青峰山的初秋總帶著股清甜的香氣，護靈潭邊的沙棗苗已掛滿了青紅色的果實 —— 青峰山的那株枝頭墜著半熟的棗子，像綴了串小燈籠；西漠來的那株果實略小些，卻透著更濃的棗香。小豆子踮著腳，小心翼翼地摘了顆嘗，眉頭輕輕皺起：“有點澀，再曬幾天就甜了。”

身後突然傳來清脆的笑聲，阿依古麗提著個布包跑過來，布包裡裝著西漠的還魂花幹，淡紫色的花瓣壓得平整，透著陽光的暖意。“我就知道你在這兒！” 她把布包塞進小豆子手裡，“木合叔叔說，青峰山的沙棗熟了，讓我來幫忙摘，順便把花幹帶來 —— 這是黑沙窩最好的花，能泡涼茶，還能做香囊。”

曬穀場早已熱鬧起來，王嬸正支著竹篩曬薄荷幹，看到阿依古麗來，立刻拉著她嘗新做的 “沙棗蜜餞”—— 把半熟的沙棗去核，用蜂蜜醃著，酸甜解膩。“你說沙棗澀？” 王嬸笑著指了指竹篩旁的陶罐，“裝些青棗回去，用西漠的沙曬兩天，再裹層蜂蜜，比熟棗還甜，這是你李伯教我的法子。”

李伯扛著幾捆新編的竹籃走過來，籃底墊著漠風草葉：“裝沙棗用的，草葉能吸潮氣，棗子放得久。” 阿默則在除錯儲存還魂花乾的藥劑，瓶裡泛著淡綠色，是用還魂花汁和薄荷露調的：“噴在花幹上，能保住香氣，還能防蛀蟲，以後你們西漠的花幹就能存到冬天了。”

辰時剛過，眾人就挎著竹籃去摘沙棗。小豆子和阿依古麗一組，他踮腳摘高處的棗子，阿依古麗則蹲在樹下撿掉落的果實，偶爾偷偷嘗一顆，澀得吐舌頭，惹得小豆子笑出聲。“等曬甜了，我要帶些回黑沙窩，” 阿依古麗擦了擦嘴角的棗汁，“西漠的孩子還沒吃過青峰山的沙棗，肯定喜歡。”

摘到一半，阿依古麗突然指著西漠來的那株沙棗苗：“你看！這枝上的棗子被蟲咬了！” 眾人圍過去，果然看到幾顆棗子上有小洞，洞口爬著只淡褐的小蟲 —— 是 “棗蛀蟲”，初秋常藏在果實裡啃食果肉。“用阿默的藥劑！” 蘇清鳶遞過藥瓶，阿依古麗按比例噴在枝頭，沒一會兒，小蟲就從洞口爬出來，掉在地上蜷成一團。

“以後摘棗前先噴藥，” 陸沉舟掏出羅盤，金光掃過整棵苗，“這蟲怕還魂花的氣味，在樹下撒些花幹，也能防它們再來。” 阿依古麗趕緊掏出布包裡的還魂花幹，和小豆子一起撒在樹下，淡紫的花瓣落在土上，與青紅的棗子相映，格外好看。

午後，曬穀場擺滿了剛摘的沙棗和還魂花幹。王嬸教阿依古麗做 “沙棗糕”，把曬軟的沙棗去核壓成泥，混著麵粉和薄荷幹，蒸出來的糕帶著棗香和清涼。“你看，這樣做就不澀了，” 王嬸把剛蒸好的糕遞給阿依古麗，“回去教西漠的阿姨們做，冬天就能給孩子們當點心。”

孩子們圍在一旁，有的幫著挑揀沙棗，有的給花幹噴藥劑，最小的孩子還在竹籃上畫沙棗和還魂花，畫得歪歪扭扭，卻透著認真。“阿依古麗姐姐，這個給你！” 一個孩子遞過串用沙棗核串的手鍊，“戴在手上，就像帶著青峰山的沙棗！”

傍晚時分，阿依古麗要跟著駝隊回去了。她的竹籃裡裝滿了曬好的沙棗、沙棗糕，還有噴了藥劑的還魂花幹。“我會把沙棗分給西漠的孩子，” 她拉著小豆子的手，把個西漠的 “沙棗掛墜” 塞給他，“這是用黑沙窩的沙棗核做的，上面刻著我們的名字，以後看到它，就像看到我一樣。”

小豆子也把自己的草藥圖冊遞過去，裡面夾著張畫：“這是沙棗苗結果的樣子，你按上面的法子摘棗、防蟲，明年春天，我們一起種更多的沙棗苗！”

駝隊漸漸遠去，阿依古麗在駝背上揮手，手裡舉著沙棗糕，大聲喊：“小豆子！明年我還來摘沙棗！” 小豆子站在曬穀場，揮著手裡的沙棗掛墜，看著駝隊消失在山道盡頭，掛墜在夕陽下泛著暖光。

蘇清鳶和陸沉舟站在他身後，看著曬穀場的沙棗和花幹，還魂玉的碧光與沙棗掛墜的微光交織，暖融融的。“秋棗掛枝，花幹傳暖，” 蘇清鳶輕聲說，“我們的守護，就像這沙棗，從發芽到結果，需要一起澆水、防蟲、採摘，最後把甜分享給彼此。” 陸沉舟握住她的手，羅盤的金光指向黑沙窩的方向：“明年春天，這裡會有更多的沙棗苗，黑沙窩會有更多的還魂花，孩子們的情誼，也會像這果實一樣，一年比一年甜。”