沈醉的靴底碾過祭壇邊緣的枯苔，腥鹹的風裹著南疆特有的潮溼撲面而來。他斜倚在刻滿蟲蛀般符文的石柱上，指尖漫不經心地敲打著石面，發出沉悶的聲響。篝火在他腳邊噼啪作響，將他半邊臉映得通紅，另一半卻隱在濃重的陰影裡，那雙眸子像淬了冰的寒星，冷冷地落在不遠處的老巫女身上。

這巫女瞧著已半截身子入土，乾癟的皮膚裹著嶙峋的骨架，活像被歲月抽乾了血肉的老樹皮。她裹著件靛藍色的舊袍，袍角磨損得露出了灰白的線腳，手裡拄著根蛇頭柺杖，蛇眼處鑲嵌的綠寶石在火光下閃著幽幽的光，像是在盯著每一個靠近的人。

“外來的客官，”老巫女的聲音像生鏽的鐵片在摩擦，每一個字都帶著不易察覺的顫抖，“你可知這片林子為何叫‘蝕骨’？”

沈醉沒接話，只是從懷裡摸出個酒葫蘆，拔開塞子仰頭灌了一口。烈酒入喉，燒得喉嚨火辣辣的，卻驅不散他眼底的寒意。他這趟來南疆，本是為了追查一樁陳年舊案，沒成想半道被這群部落族人攔下，說什麼聖地神器異動，硬要請他這“懂法術的外鄉人”幫忙看看。他本想一劍劈開這些蠻人的阻攔，可轉念一想，這蝕骨林裡的邪氣確實有些古怪，倒不如順道探探底細，或許能摸到些意外的線索。

“三十年前，這裡可不是這樣。”老巫女忽然笑了，笑聲像夜貓子在哭，聽得人頭皮發麻。“那時候啊，林子邊緣開滿了金盞花，春末一到，能香到十里外的河灣去。部落的孩子們總愛在花叢裡打滾，抓著蝴蝶能追出二里地……”

她頓了頓，枯瘦的手指在蛇頭柺杖上輕輕摩挲，像是在觸碰什麼珍貴的回憶。“變故是從一個月圓夜開始的。那天晚上，月亮紅得像血，林子深處傳來怪響，像是有無數人在哭嚎，又像是巨獸在咆哮。第二天一早，去林子裡採藥的阿爸就沒回來——後來在一棵老榕樹下找到了他，人都僵了，眼睛瞪得溜圓，像是看到了什麼嚇破膽的東西，手裡還攥著半朵被捏爛的金盞花。”

沈醉握著酒葫蘆的手指微微收緊。他去過不少兇險之地，見過屍山血海，也遇過鬼魅橫行，可這老巫女描述的場景，透著一股說不出的詭異。尋常邪祟害人，要麼取命，要麼奪魂，這般將人嚇成痴傻模樣再棄之荒野的，倒不多見。

“從那以後，怪事就沒斷過。”老巫女的聲音壓得更低了，像是怕被什麼東西聽去。“先是牲畜夜裡總往外跑，第二天在林子裡找到時，都成了皮包骨，身上沒一點傷口，像是被什麼東西吸乾了精氣。後來，部落裡開始有人失蹤，都是些青壯年，前一晚還好好的，第二天就沒了蹤影，屋裡的火塘還溫著，草鞋擺在床邊，像是隻是出去解個手，就再也沒回來。”

篝火突然“啪”地爆出個火星，嚇得旁邊一個縮著脖子的部落少年猛地一顫。沈醉瞥了那少年一眼，少年約莫十五六歲，臉上還帶著未脫的稚氣，此刻卻滿眼驚恐，雙手死死抓著身前的草裙，指節都泛了白。

“族裡的老祭司說，是我們觸怒了山神。”老巫女繼續說道，聲音裡多了幾分苦澀。“他帶著族裡的勇士去林子深處獻祭，殺了最肥的牛羊，還燒了三車草藥，可一點用都沒有。那天晚上，林子裡的怪響更厲害了，連祭壇這邊都能聽見，像是有什麼東西正從地底爬出來……”

她忽然抬起頭，渾濁的眼睛直勾勾地盯著沈醉，那眼神里有恐懼，有哀求，還有一絲不易察覺的審視。“祭司大人說，那是‘暗影’醒了。”

“暗影？”沈醉終於開了口，聲音不高，卻像一塊冰投入滾油，瞬間打破了周遭的沉悶。“是什麼東西？”

老巫女喉結動了動，像是在吞嚥什麼恐懼。“是古老的邪祟，比這林子的年歲還要大。傳說在天地還沒分開的時候，它就存在了，以生靈的恐懼為食，以絕望為壤。後來被天神封印在聖地之下，用七件聖物鎮著，才安分了數千年。”

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