老灶臺的砂鍋還沒開滾，胡東東就舉著根蘿蔔啃得歡，蘿蔔纓子拖在地上，活像只叼著菜的小山羊。“炎昭弟弟，這蘿蔔甜得能當水果！”他往案板上扔了塊，“張大爺說‘霜降後的蘿蔔賽人參，燉牛肉最香’，咱今天的牛肉串肯定火！”

炎昭正往牛腩上撒胡椒粉，聞言頭也不抬：“先把你嘴角的蘿蔔渣擦了，等會兒學生來了，還以為老灶臺的夥計偷吃原料。”他把醃好的牛肉切成塊，肥瘦相間的肉在晨光裡泛著紅，“小宇哥呢？昨天說好今早來穿串，別是又被老師叫去改作業了吧？”

話音剛落，院門口就傳來小宇的笑聲：“炎昭弟弟這嘴，比胡東東的蘿蔔還碎。”他揹著書包走進來，書包側袋露出半截跳繩——顯然是晨練完直接過來的。他比炎昭高小半個頭，此刻彎腰放下書包的模樣，倒顯得比平時隨和些，“剛幫低年級的小朋友綁鞋帶，來晚了點。”

胡東東突然湊過去，鼻尖差點碰到小宇的書包：“你這書包裡藏啥了？聞著像糖炒栗子！”小宇笑著拉開拉鍊，露出個油紙包，栗子的甜香混著熱氣漫出來：“福利院院長烤的，讓我帶給你們當早點。”他往炎耀手裡塞了顆，“炎耀弟弟嚐嚐，面得很。”

正剝著栗子，劉嬸拎著個竹籃闖進來，籃子裡裝著剛蒸的糯米麵，還冒著熱氣。“耀小子，給你們送新磨的糯米麵！”她往灶臺上一放，“我那口子說‘用糯米麵裹牛肉串，炸出來外酥裡嫩，叫“珍珠牛肉串”，聽著就吉利’。”胡東東抓起塊麵糰往嘴裡塞，被劉嬸拍開手：“別瞎吃！留著裹牛肉！”

第一爐“珍珠牛肉串”炸好時，日頭剛爬到槐樹梢。金黃的糯米殼裹著牛肉，咬一口“咔嚓”響，肉汁混著糯米的甜在嘴裡炸開，香得胡東東直跺腳：“這比上次的藕盒還絕！劉嬸您這主意，能上‘老灶臺秘方榜’第一！”

學生們放學時，衚衕裡的隊伍比昨天更長了。扎羊角辮的小姑娘舉著個小鐵盒，非要裝十串珍珠牛肉串：“我媽說要給我爸留著，他昨晚夢見這串了！”戴眼鏡的男生拽著同桌往前擠，懷裡還抱著本《物理習題集》：“昨天的藕盒沒搶到，今天說啥也得吃著牛肉串，不然我這道力學題都解不下去！”

胡東東站在攤前吆喝，嗓子喊得有點啞，卻突然靈機一動：“大家別急！今天搞‘答題送串’！答對一道題，送一串海帶結；答對兩道，送魚丸；答對三道，直接送珍珠牛肉串！”這話一齣，學生們立馬安靜下來，舉著手喊“我來答”“我會這道數學題”。

小宇站在旁邊當“考官”，從書包裡掏出本練習冊：“聽好了，第一題：三角形內角和是多少度？”扎羊角辮的小姑娘搶著答：“180度！我哥教我的！”胡東東立馬遞過去一串海帶結，小姑娘舉著串蹦蹦跳跳地跑了。

輪到戴眼鏡的男生，小宇翻到物理題：“一個物體在光滑水平面上勻速直線運動，它的受力情況是？”男生脫口而出：“不受力或受平衡力！”胡東東眼睛一亮，往他碗裡塞了兩串珍珠牛肉串：“學霸！這是給你的獎勵！”

正熱鬧著，突然聽見“哎呀”一聲，原來是胡東東只顧著發串，沒注意砂鍋裡的湯溢位來了，濺得灶臺上都是。炎耀趕緊關小火，小宇則抽了張紙擦檯面，兩人手忙腳亂的模樣，引得學生們直笑。“都怪東東！”炎昭嗔怪道，“好好的答題活動，差點變成‘救火現場’。”

傍晚收攤時，夕陽把砂鍋的影子拉得老長，鍋底還沾著點糯米渣，像撒了層碎金子。胡東東數著今天的“戰利品”，突然喊：“咱今天送出去三十多串！但賣得比昨天還多！”小宇往砂鍋裡添了最後一把柴，說：“這叫‘以串會友’，學生們覺得有意思，自然願意來。”

炎耀望著院門口散落的籤子，上面還沾著點肉渣和糯米，突然覺得，這老灶臺的熱鬧，從來都不止是食物的香。是劉嬸的糯米麵，張大爺的牛腩，是學生們搶著答題的認真，是胡東東出的餿主意，小宇哥念題時的嚴肅，炎昭弟弟忙著救火的慌張……這些零碎的瞬間，像串在竹籤上的食材，被骨湯一涮，就成了最耐嚼的日子。

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