“鐵環三號”的功績塵埃落定，其報告冰冷而高效，如同庫拉本人。然而，赤冥分隊內部那無形的裂痕，並未隨著時間流逝而彌合，反而在沉默中愈發深刻。庫倫克依舊避免與庫拉直接交流，訓練室裡的合金假人承受著他愈發狂暴的怒火。庫克將自己更深地埋入毒理資料和複雜公式的世界，彷彿那能隔絕外界的一切紛擾。庫列斯克的沉默更加凜冽，如同萬年不化的冰層。就連最年輕的庫瑪，在經歷那次生死邊緣的掙扎後，眼神中也多了幾分與年齡不符的沉寂和疏離。

隊長庫忿斯將這一切看在眼裡，他那熔岩之心承載著雙倍的重量——對任務成功的責任，以及對隊員狀態的無能為力。他試圖找庫拉談過一次，在“深空馱獸”號那間堆滿了星圖和戰術模型的狹長會議室裡。

“庫拉，‘鐵環三號’的任務……你完成得很好。”庫忿斯的聲音低沉，他巨大的身軀坐在金屬椅上，顯得空間愈發逼仄。他紅色的利爪無意識地摩挲著桌面上一道深刻的劃痕，那是某次激烈討論後留下的印記。“但是，隊員們……庫達和庫恩……”

庫拉坐在他對面，姿態放鬆，甚至有些慵懶。她已經重新戴上了那副紅金相間的面具，遮住了所有可能洩露的情緒。兜帽邊緣那根白色羽毛，隨著艦船內部迴圈氣流的微弱擾動而輕輕搖曳。

“隊長，”庫拉打斷了他，聲音透過面具傳來，帶著一絲不易察覺的譏誚，“任務成功，目標達成，代價最小。這就是我們存在的意義，不是嗎？難道您指望在戰場上，還能唱著頌歌、捧著鮮花，讓敵人主動放下武器？庫達和庫恩完成了他們的使命，他們是光榮的。至於其他人的那點……‘不適’，”她輕輕嗤笑一聲，“不過是軟弱的表現。真正的戰士，應該懂得為了更大的目標，犧牲一切，包括無謂的情感。”

庫忿斯沉默地看著她，看著她面具上精緻的紅色卷草紋路，那紋路彷彿活物，蜿蜒扭曲，如同她內心的寫照。他知道，再多的話語也無法穿透她那層用驕傲、怨恨和扭曲忠誠澆鑄而成的外殼。他最終只是沉重地揮了揮手：“……下去吧。準備接收下一次任務簡報。”

庫拉優雅地起身，微微頷首，轉身離開。她的步伐輕盈而堅定，沒有絲毫猶豫或留戀。在她看來，庫忿斯的擔憂純屬多餘，是領導者不應有的“婦人之仁”。

數日後，路法總長的直接通訊接入了“深空馱獸”號。全息投影中，路法的面容依舊威嚴，眼神深邃如星空，但眉宇間似乎籠罩著一層難以化開的陰鬱。他並未對“鐵環三號”或更早的“玫瑰之吻”行動做出直接評價，而是提到了另一件事。

“庫拉，”路法的聲音透過星際通訊，帶著一絲冰冷的金屬質感，“你近期的工作，展現了非凡的……效率。軍團需要你這樣能在陰影中果斷行事的人。”

庫拉立刻單膝跪地，仰頭看著投影中的路法，面具下的眼眸中閃爍著近乎狂熱的光芒。“為將軍效力，是庫拉的榮耀！”她的聲音因激動而微微顫抖。

“很好。”路法微微頷首，“我有一件東西要賜予你。此物來自無間地獄的深處，是惡靈怨念凝結之鐵，凶煞無比，尋常人觸之即會被其侵蝕心智，淪為只知殺戮的瘋魔。”他頓了頓，目光如炬，似乎能穿透遙遠的星空，直視庫拉的靈魂，“但我認為，你……或許能駕馭它。將它鍛造成屬於你的兵器，讓你的‘效率’，擁有更致命的形態。”

一道微小的空間傳送波動在指揮中心閃過，一個約莫手臂長短、被無數閃爍幽暗符文的能量鎖鏈層層包裹的金屬長盒，出現在庫拉麵前。盒子通體漆黑，彷彿能吸收周圍所有的光線，表面不斷滲出肉眼可見的黑色寒氣，使得附近的空氣都微微扭曲，散發著一股令人靈魂顫慄的冰冷與不祥。

庫忿斯看著那個盒子，眉頭緊鎖。他能感受到其中蘊含的恐怖能量，那是一種純粹的、混亂的、充滿憎恨的負面集合體。“總長，此物……太過兇險。”他忍不住出聲。

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