滑州驛的刺殺風波，被崔?強行壓下，未予深究，只以“流匪驚擾”上報。韓驛丞戰戰兢兢，崔?亦未多加斥責，彷彿昨夜的血雨腥風只是一場幻夢。然而，隊伍中的氣氛卻愈發凝肅。天光未亮，人馬已整頓完畢，冒著清晨的寒氣和未乾的雨漬，悄然離開驛館，繼續北上。

接下來的兩日，竟是出奇的平靜。過了滑州，便是衛州、相州地界，一路官道平坦，驛館迎來送往，規矩周全。再不見刺客蹤影，連那日東跨院神秘的“押綱官”也如同人間蒸發，再無痕跡。但這種平靜，反而像一張拉滿的弓，弦繃得死緊，透著令人不安的壓抑。

崔?心知肚明，對手在滑州驛的出手，既是試探，也是警告。一擊不成，便暫時蟄伏，並非退縮，而是將殺機埋得更深。他索性也沉下心來，白日趕路時，多在車中翻閱隨身攜帶的河北路地理志、邊防圖以及近年漕運、軍械相關的卷宗；夜晚宿驛，則與葉英臺、周同、孟川等人推演可能遇到的狀況，細化應對之策。

葉英臺手臂的傷已無大礙，她的話越發少了，多數時候只是沉默地觀察，或是獨自調息練功。但崔?能感覺到，她那雙清冷的眸子，時刻保持著最高度的警覺，如同暗夜中蓄勢待發的母豹。她麾下的皇城司察子，已如蛛網般，悄無聲息地撒向前方更遠的州府。

慶曆七年三月廿一，午後，車隊抵達黃河北岸重鎮——澶州。

澶州，因百年前那場奠定宋遼百年和平的“澶淵之盟”而聞名天下。城池臨河而建，牆高池深，氣象森嚴。尚未入城，已能感受到濃郁的邊鎮氛圍。城頭旌旗招展，兵士盔明甲亮，巡邏隊伍往來不絕。進出城門的除了商旅百姓，更多了許多身著戎裝的軍漢，甚至偶爾能看到髡髮左衽、牽著駱駝的遼國商人，在宋軍兵士的監視下，繳納關稅，入城交易。

河北路安撫使司的衙署並不在澶州，而在更北的真定府。但澶州作為黃河防線的重要支撐，駐有重兵，設有高陽關路都部署等高階武職。崔?持節而來，身份非同小可，澶州知州、通判以及駐軍將領早已得到訊息，在城門外恭迎。

儀式性的接風洗塵在所難免。知州設宴，席間觥籌交錯，言語間多是邊鎮艱苦、仰仗朝廷之類的套話。駐軍的幾位將領，對崔?這位“文帥”表面恭敬，眼神中卻難掩審視與疏離。崔?從容應對，對邊防事務、軍需糧餉等問題對答如流，顯是下過苦功，倒也讓幾位老成持重的將領微微頷首。

然而，宴席散後，回到下榻的官驛，崔?屏退左右，只留葉英臺在房中，眉頭卻微微蹙起。

“感覺如何？”葉英臺問，她換了身便於行動的深色便裝，正在擦拭雁翎刀。

“太乾淨了。”崔?走到窗前，望著澶州城內星星點點的燈火，“滑州之事，他們不可能不知。但今日席間，無人提及半句，彷彿那只是不值一提的意外。澶州文武，應對得體，滴水不漏，反而讓人不安。”

“越是平靜的水面，底下越是暗流洶湧。”葉英臺歸刀入鞘，“我的人回報，我們入城前後，澶州幾家大車行、船行，都有不同尋常的貨物調動，雖是夜間，但動靜不小。而且，有兄弟在碼頭附近，嗅到過一股類似硝石混合硫磺的微弱氣味，轉瞬即逝，難以追蹤。”

“硝石硫磺……”崔?眼神一凜，“是火藥。軍械案的關鍵。看來，我們摸到邊了。”他沉吟片刻，“明日，我們明面上按行程視察城防、漕運碼頭，你讓你的人，盯緊那幾個有異常動靜的車行、船行，特別是夜間。還有，想辦法查查，澶州城內或左近，可有廢棄的官營工坊、磚窯，或者大型的私宅、莊園，能夠容納匠作之聲的。”

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