可誰也沒有想到，半路殺出一個變數——招討使宋威。

宋威一直主持圍剿軍務，一旦王仙芝透過楊復光成功招安，所有功勞就會落到楊復光頭上，自己多年勞而無功，還要遭到朝廷的責罰。出於嫉妒和貪功，宋威派出軍隊，在半路伏擊，強行把尚君長三人劫持擄走。

宋威向長安上奏，謊稱自己在戰場上激戰，生擒賊軍大頭目。不管楊復光如何上書辯解，朝廷最後下命令，直接將尚君長、楚彥威、蔡溫球，在長安狗脊嶺當眾處斬。

王仙芝滿心期待談判的結果，等來的卻是自己三名核心使者身首異處的噩耗。

這件事對王仙芝打擊極大。他本來真心打算借這次談判完成招安，結果派出談判的人，直接被唐軍誘殺。幻想被殘酷現實擊碎，王仙芝惱羞成怒，徹底暴怒，集結全部精銳兵力，大舉進攻荊南重鎮江陵。

江陵，是長江中游樞紐，城池堅固，人口眾多。乾符四年年末，王仙芝大軍突襲，攻破江陵外城。城中百姓死傷無數，戰火席捲這座繁華城池。就在義軍準備繼續攻打內城的時候，山南東道節度使李福，率領沙陀騎兵援軍火速趕到。面對強悍的外族騎兵，王仙芝知道很難繼續守住江陵，只能縱火劫掠之後，率軍匆匆撤離，向北轉移。

經過尚君長被殺這件事，王仙芝心裡十分矛盾。他既憤恨朝廷背信棄義，卻依舊沒有完全斷絕招安的念想。他身處一個進退兩難的死局。

站在他的角度，造反這條路看不到盡頭。義軍屬於流動作戰，沒有穩固根據地，打一座城丟一座城，打贏就搶奪物資，一旦戰敗，便無處退守。跟隨自己的人馬雖然多，大多是流離失所的饑民，缺乏精良鎧甲和嚴格訓練。唐朝各路藩鎮兵力源源不斷，越打越多，長期耗下去，失敗風險越來越大。

可是投降之路又佈滿陷阱。朝廷的招安，很多時候只是緩兵之計。高興的時候許諾高官，翻臉就可以誘殺使者。蘄州那一回只封賞他一人，無視其他將士；尚君長更是直接落得斬首結局。就算他願意放下刀，手下成千上萬跟著造反的部眾，未必願意跟著接受招安。很多普通士兵手上沾染官府人員的鮮血，知道投降之後，很可能難逃清算。

這種搖擺不定的心態，直接影響全軍的戰略。

黃巢那邊，放棄幻想，一心一意和朝廷死戰到底。而王仙芝這邊，打仗的時候，還在時時觀望朝廷的態度，作戰決心不夠堅決。將領和士兵也能看出來主帥內心的猶豫，軍隊內部的凝聚力，慢慢出現鬆動。

在之後的一段時間，王仙芝率領部隊輾轉於湖北、河南交界，攻打黃州、申州等地。戰局開始急轉直下。唐軍換掉了老邁的宋威，啟用作戰能力更強的曾元裕擔任招討使。曾元裕把握戰機，不斷調集重兵，步步壓縮王仙芝的活動空間。

乾符四年年末，王仙芝進攻申州，遭遇曾元裕主力迎頭痛擊，義軍死傷兩萬多人，遭遇一次慘重大敗。經過申州慘敗之後，王仙芝的實力遭到嚴重削弱，活動範圍被擠壓到湖北東部黃梅一帶。

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