西元704年，武周政權落幕不久，大唐開元盛世的序章徐徐拉開，博州茌平一處尋常官宦之家，誕下一名男嬰，取名張鎬，字從周。

張家算不上高門望族，祖上三代皆是底層佐吏。曾祖張善見曾任越州司馬，無實權；祖父張武定荊州司戶，管戶籍倉廩；父親張知古代州司功，掌禮樂祭祀，三代人沉浮州縣，從未踏足中樞朝堂。這般家世，在門第森嚴的初唐，註定張鎬的起點遠不及世家子弟，可少年張鎬自記事起，就和鄉間孩童截然不同。

史料記載張鎬“儀狀瑰偉，廓落有大志”，翻譯成大白話，就是人高馬大、身形魁梧，心胸開闊，腦子裡裝的從來不是耕田經商、謀求小官的瑣碎盤算，而是帝王興衰、天下大勢這類旁人看來不切實際的宏圖。別的孩童嬉鬧玩鬧，他獨坐書房啃讀經史，不只是死記硬背字句，反倒痴迷鑽研歷代君王治國的王霸之道，但凡讀到亂世興衰、名臣定亂的段落，常常廢寢忘食，撫卷長嘆，彷彿親身親歷那段山河動盪。

少年求學階段，張鎬拜入史學大家吳兢門下。吳兢乃是《貞觀政要》的執筆人，一生秉筆直書，風骨凜然，閱人無數，唯獨對這個身形高大、談吐通透的弟子格外器重，時常私下對旁人斷言，此子日後必能匡扶亂世，絕非困於鄉野的凡夫。

跟著名師苦讀多年，張鎬滿腹經綸，卻沒有立刻奔赴州縣謀求官職。開元、天寶年間天下太平，朝堂被世家權貴把持，寒門士子想要出頭難如登天。張鎬看透其中門道，索性收拾行囊，孤身奔赴長安，做了一名京漂。

彼時長安匯聚天下英才，豪門府邸歌舞不休，曲江宴飲才子雲集，想要混出頭，要麼攀附權貴，要麼奔走權貴門下行卷干謁。張鎬偏不循這套世俗規矩。他在長安城郊租下一間狹小院落，平日裡閉門讀書，極少主動應酬公卿王侯。唯一的愛好，便是備一罈濁酒，案頭常年擺放一張古琴，獨處時飲酒撫琴，抒發胸中抱負，不問市井俗務。

若是有王公大臣慕名派人前來邀約赴宴，他也不刻意推辭，拎著一根木杖便獨自赴席，席間不刻意討好權貴，不刻意攀扯交情，酒酣盡興便起身告辭，絕不逗留逢迎。不少權貴私下覺得此人太過疏狂、不懂人情世故，可真正與他深聊過的人，無不驚歎於他眼界格局遠超尋常文人。

長安數年漂泊，張鎬無名無官，囊中時常羞澀，卻從未動過彎腰求人舉薦的念頭。他冷眼旁觀天寶年間朝堂暗流湧動：唐玄宗晚年沉溺享樂，李林甫把持朝政多年，朝堂風氣日漸閉塞；而後楊國忠憑藉貴妃楊玉環的關係平步青雲，大肆招攬天下寒門奇才擴充自身勢力，想要靠蒐羅人才穩固權位。

天寶末年，楊國忠聽聞長安有一名布衣文士，通曉軍政、洞悉天下利弊，當即派人尋訪召見。一番交談下來，楊國忠認定張鎬是不可多得的實幹人才，直接向玄宗舉薦。常年隱居民間的張鎬，就此一步跨越階層，脫去布衣，被授予左拾遺一職，正式踏入官場。

左拾遺官職品級不高，核心職責便是規勸帝王、評議朝政。彼時安祿山手握三鎮重兵，跋扈之勢日漸顯露，朝野不少官員刻意迴避談及邊鎮隱患，生怕引火燒身。唯獨張鎬數次上書，直言邊鎮兵權過重暗藏禍亂，多次向楊國忠剖析安祿山的野心，還舉薦能擔平叛重任的將才，可惜盛世之下，滿朝文武無人將這份憂患放在心上，所有諫言盡數石沉大海。

安史之亂的導火索，終究還是來了。天寶十四載十一月，安祿山在范陽起兵，十五萬叛軍揮師南下，中原州縣望風瓦解，潼關失守後，長安徹底暴露在叛軍兵鋒之下。唐玄宗驚慌失措，帶著皇室宗親、文武百官悄悄向西出逃，奔赴蜀地避難。

逃亡路途艱險，隨行官員大多自顧逃命，不少人半路四散奔逃。張鎬得知帝王西巡，二話不說捨棄長安居所，徒步翻山越嶺，追隨玄宗入蜀。山路崎嶇、兵荒馬亂，沿途常有亂兵、盜匪劫掠，張鎬全程徒步護衛，不曾有半分退縮，這份忠義，也被玄宗默默記在心中。

抵達蜀地之後，玄宗得知太子李亨已在靈武自行登基，是為唐肅宗。為輔佐新君穩定平叛大局，玄宗挑選可靠臣子前往靈武效力，思慮再三，選中了一路徒步護駕、沉穩有謀的張鎬，命他即刻啟程奔赴肅宗行在鳳翔。

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