安史之亂落幕，大唐國力損耗大半，中央府庫空虛，精銳軍隊死傷慘重，完全沒有實力清剿盤踞河北的安史舊將。朝廷只能採取姑息招撫政策，承認降將現有地盤兵權，換取河北短暫安定，河朔三鎮割據的格局就此奠定。

張忠志獻上五州歸附，又助官軍剿滅史朝義，是降將中實力最強、主動歸順最早的一位，唐代宗對他格外優待，接連下發數道封賞詔令。首先升他為開府儀同三司、檢校禮部尚書、恆州刺史，實封二百戶；將恆州鎮軍定名成德軍，直接拜他為首任成德節度使；最為隆重的恩典，是賜予皇室國姓李氏，正式更名李寶臣。

“寶臣”二字，是皇帝親自選取，寓意他從此做大唐寶貴忠臣，放下過往叛逆行徑，守護河北疆土。至此，張忠志走完姓名變遷全程：少年養子名張忠志，追隨安祿山改名安忠志，歸順大唐賜名李寶臣，一生三姓四名，成為歷史上罕見的多次更名藩帥。朝廷還特意頒發免死鐵券，白紙黑字寫明，只要不主動起兵謀反，可赦免其所有過往罪責，子孫亦能承襲恩惠，金銀綢緞、良田宅邸賞賜不計其數。

沒過多久，李寶臣又順勢拿下滄州，領地擴張為恆、定、易、趙、深、冀、滄七州，麾下步兵五萬，戰馬五千匹，甲仗精良，糧草充盈，軍力冠絕河朔所有藩鎮。彼時河朔三大勢力分別是魏博田承嗣、幽州盧龍李懷仙、成德李寶臣，合稱河朔三鎮，其中成德軍地盤富庶、兵力強悍，三鎮之中實力居首。

名義上，李寶臣是大唐成德節度使，聽命於長安天子，可實際管轄之中，他早已是恆州地界不受管控的土皇帝。成德鎮內部所有官吏，從州縣長官到軍中副將，全部由李寶臣自行選拔任命，從不上報吏部等候朝廷指派；七州境內所有賦稅、田租、鹽鐵收益，盡數留作藩鎮軍用，從不向長安輸送分毫；境內律法、政令全部由節度使府自行制定，大唐中央頒佈的法令，在成德常常形同虛設。

為穩固割據根基，李寶臣對內推行一套完整的治理政策，一手抓軍備，一手安民治地，並非只會打仗的莽夫。

軍備層面，他大肆收納四方亡命勇士，擴充軍隊規模，常年操練甲兵，打造刀槍弓弩，修繕各處關隘城池。永泰二年，滹沱河爆發特大洪水，恆州城牆大面積坍塌，李寶臣借治水修復城垣的機會，大肆擴建恆州城池，修築三道城防，內層牙城作為節度使府衙，外郭周長二十四里，城牆加高加厚，護城河拓寬加深，防禦規格堪比小型都城，如今正定古城殘存的唐代城基，便是當年他主持修建而成。

民生治理方面，他減免境內苛捐雜稅，安撫戰亂流離百姓，組織人手疏通河道、修築堤壩，抵禦水旱災害。大曆二年，恆州全境遭遇特大旱災，田地乾裂，莊稼枯死，百姓顆粒無收。李寶臣聽聞平山自覺禪師修行高深，精通祈雨祭祀，親自騎馬進山拜訪，懇請禪師入城設壇祈雨。降雨應驗之後，他出資修建大悲寺，鑄造巨型觀音銅像，安撫民心，留存至今的大唐清河郡王紀功載政之頌碑（風動碑），完整記載了他治水、減稅、救濟災民的種種舉措，是實打實留存至今的一手史料，客觀記錄他治理恆州的惠民功績。

除此之外，他推崇佛教，出資修繕境內古寺，每逢災年開倉放糧，收容戰亂孤兒流民。拋開藩鎮割據、對抗朝廷的立場，單論地方治理，李寶臣治下的恆州，在戰後滿目瘡痍的河北，算得上百姓安居樂業的一方樂土。

對外交際上，李寶臣深諳抱團自保之道，主動與另外兩鎮締結盟約，互通婚姻，構建河朔藩鎮利益共同體。魏博節度使田承嗣性格兇狠，時常覬覦鄰鎮土地，李寶臣將弟弟李寶正送往魏博，迎娶田承嗣女兒，以聯姻繫結兩鎮關係；同時與幽州朱滔交好，三方約定，無論朝廷徵召或是互相攻伐，三鎮彼此支援，絕不單獨歸順朝廷，以此抗衡長安中央的管控。

朝廷並非看不出河朔三鎮抱團割據的隱患，卻始終無力征討，只能不斷加官進爵籠絡李寶臣。唐代宗時期，他先後升任左僕射、檢校司空、同中書門下平章事，封趙國公，後進封隴西郡王；唐德宗登基，再加拜司空、太子太傅，官職爵位堆到極致，朝堂一品重臣的頭銜，盡數加在這位昔日安史叛將身上。

大曆十三年，還發生一件頗為有趣的小事，足以體現李寶臣不受束縛的性子。他忽然上書唐代宗，聲稱自己不習慣李氏國姓，請求准許改回原姓張。皇帝不願激化矛盾，大度應允。可僅僅半年之後，他又覺得皇室國姓是無上榮耀，再次上書，乞求皇帝重新賜姓李，朝廷再度同意。反覆改姓一事，後世讀史之人大多啼笑皆非，也側面印證這名奚族出身的武夫，沒有中原世家根深蒂固的姓氏禮制觀念，行事全憑自身喜好，不受世俗規矩束縛。

雖表面接受朝廷所有封賞禮遇，李寶臣私下對長安派來的官員、宦官十分輕慢。一次朝廷派遣宦官馬承倩攜帶綢緞絲帛前往恆州慰勞，賞賜規格不算豐厚，李寶臣心中不滿。送別之時，他當眾把朝廷賞賜的綢緞扔在路邊，言語譏諷宦官，絲毫不給朝廷顏面。馬承倩回京後向皇帝哭訴，可唐代宗只能隱忍，不敢發兵問責，足見彼時中央對成德藩鎮的制衡力微弱到何種地步。

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