西元659年，大唐顯慶四年，越州永興，也就是今天浙江杭州蕭山，一戶賀姓世家迎來家中第八子，取名賀知章，字季真，又取一字維摩，後世常稱他賀八、賀監、四明狂客。

賀氏一族來頭不小，先祖本姓姜，是春秋齊國公族慶父後人。西漢末年家族遷到會稽山陰定居，東漢時期，為避漢安帝父親劉慶的名諱，全族改慶為賀，代代在江南耕讀傳家，雖算不上權傾朝野的頂級門閥，卻也是地方上底蘊深厚的書香門第，詩書、禮儀、書法代代相傳，從不間斷。

盛唐江南文風本就興盛，越州、吳中一帶更是文人扎堆，張若虛、包融、張旭這批後來和賀知章並稱“吳中四士”的才子，年少時都在這片水鄉長大。賀知章自記事起，便浸在筆墨書卷裡，別家孩童追蝶嬉鬧，他獨坐窗前讀經史、習詩文，閒時鋪開麻紙臨摹二王草書，十來歲便在鄉里小有文名。

他身上沒有江南文人常見的敏感陰鬱，天生性情疏朗，擅長談笑，待人溫和通透。同族長輩、鄉里先生都說，這孩子腹中藏萬卷，眼底無戾氣，將來必成大器。可誰也沒能料到，這位少年才子，要等到三十六歲，才真正踏出江南，奔赴長安求取功名。

初唐到武週年間，科舉遠沒有後世普及，寒門出頭極難，世家子弟想要做官，要麼靠門第舉薦，要麼熬過漫長科考。賀知章少年有才，卻不急於求仕，在家鄉讀書遊學二十餘年，走遍四明山、鏡湖、山陰古道，山水風物盡數收進胸中，也為他日後詩文自帶清新灑脫的底色埋下伏筆。四明山是浙東道教名山，常年雲霧繚繞，仙意盎然，這段漫遊經歷，讓賀知章心底早早埋下隱逸修道的種子，晚年自號“四明狂客”，根源便在此處。

武則天天授、證聖年間，朝廷增設“超拔群類科”，屬於難度極高的特科選拔，意在蒐羅天下頂尖奇才，一年只取寥寥數人，含金量遠超普通進士科。證聖元年，西元695年，三十六歲的賀知章收拾行囊，辭別鏡湖故土，一路北上奔赴長安應試。

一路渡錢塘江、過運河，初見帝都長安的恢弘繁華，他心中沒有寒門士子的侷促自卑，反倒生出一股從容底氣。彼時長安文風混雜，宮廷詩文綺麗空洞，滿是堆砌辭藻的浮華之作，賀知章筆下文章清麗自然，論策條理通透，兼具江南溫潤與開闊格局，閱卷官一眼相中，放榜之日，賀知章一舉拿下超拔群類科進士，是正史記載裡浙江歷史上第一位狀元。

訊息傳回越州，鄉鄰爭相慶賀，可金榜題名並沒有立刻給他帶來順遂仕途。唐朝科舉及第只是拿到入仕門檻，想要實授官職，還需透過吏部銓選，考核書法、口才、政務見解。賀知章考中之後，足足閒置數年，沒有正式差事，只能在長安文人圈子裡交遊，和吳越同鄉賀朝、萬齊融、張若虛、邢巨、包融詩文唱和，幾人文詞俊秀，在京城名聲漸起，世人將他們合稱“吳中四士”，成為盛唐前期文壇一股清流。

這段賦閒歲月，旁人看來是蹉跎光陰，賀知章卻毫不在意。他不鑽營權貴門路，不奔走豪門求取舉薦，每日以飲酒、寫字、論詩度日，閒暇遍遊長安街巷，觀市井百態，這份不慌不忙的鬆弛感，貫穿了他整個人生。

好在他早年交好的表兄陸象先，此時已在中樞任職，官至中書侍郎，後來拜相。陸象先極其欣賞賀知章的談吐風骨，曾對旁人感慨：“季真清談風流，吾一日不見，則鄙吝生矣。”在陸象先多次舉薦之下，賀知章終於等到第一個正式官職——國子四門博士，踏入大唐官學體系，負責教導世家子弟讀書，從七品起步，正式開啟長達五十年的朝堂生涯。

從武周武則天，到唐中宗、唐睿宗，再到開元、天寶盛世唐玄宗，賀知章一人橫跨四代皇權更迭，在長安為官整整五十年，這在唐代文人中幾乎是絕無僅有的奇蹟。

翻看初盛唐文人履歷，王勃溺水早逝，陳子昂冤死獄中，李白顛沛流離終生不得志，杜甫半生漂泊飽受飢寒，韓愈屢次貶謫蠻荒，柳宗元、劉禹錫半生流放，幾乎少有文人能安穩在朝堂安度晚年，更別說身居高位、君臣相得、無災無禍。賀知章卻像是宦海之中的特例，一輩子不曾捲入黨爭，不曾遭貶謫，不曾受人構陷，上至帝王宰相，下至底層小吏、市井酒保，人人都願意與他相交，堪稱大唐官場天花板級別的“生存大師”，可他從不用鑽營算計，只憑本心待人。

授四門博士之後，賀知章踏實治學，授課深入淺出，深受國子監學子愛戴，很快升任太常博士，掌管宗廟禮儀文書，常參與皇家祭祀、大典文案撰寫，得以頻繁接觸皇室與宰輔重臣。

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