李光弼、郭子儀都看出分兵無主帥的致命隱患，數次上書請求設立元帥，都被魚朝恩駁回。圍攻相州數月，城中糧盡，安慶緒苦苦支撐，向史思明求援。史思明率領五萬精銳南下，在外圍騷擾唐軍，尋找決戰時機。

兩軍初次交鋒，李光弼親領本部兵馬正面迎戰，大敗史思明先鋒部隊，斬獲頗豐，其餘節度使軍隊卻配合遲緩，錯失擴大戰果的機會。恰逢天降暴雨，平地積水數尺，唐軍軍營大亂，各路人馬無序潰逃，兵器糧草丟棄遍地，唯有李光弼、王思禮兩部兵馬整齊撤退，沒有損失一兵一卒。

相州潰敗訊息傳回長安，朝廷需要為大敗尋找責任人，宦官魚朝恩素來忌憚郭子儀威望，將戰敗全部歸咎於郭子儀指揮失當，不斷在肅宗面前進讒言。肅宗下旨召回郭子儀，解除朔方節度使兵權，全軍交由李光弼接管，加封李光弼天下兵馬副元帥，成為平叛戰場實際上的最高統帥。

郭子儀寬厚隱忍，坦然交出兵權，毫無怨言；李光弼接手之後，立刻整頓散亂的各路唐軍，嚴明軍紀，重新劃分防線，穩定軍心。可魚朝恩並未就此收手，他嫉妒李光弼戰功赫赫、深受士卒擁戴，暗中處處掣肘，為日後君臣猜忌埋下禍根。

乾元二年，史思明誅殺安慶緒，吞併其部眾，自稱大燕皇帝，整合全部叛軍主力，兵分四路南下攻取汴州。汴滑節度使許叔冀當初在相州戰場消極避戰，面對史思明大軍，僅僅堅守數日便開城投降，汴州失守，叛軍打通通往江淮的通道，江南財賦重地瞬間暴露在兵鋒之下。

訊息傳到洛陽，李光弼正在黃河沿線巡視防務，火速趕回洛陽召集文武商議對策。東京留守韋陟提議放棄洛陽，全軍退守潼關，依託險要關隘固守，避叛軍鋒芒。

李光弼直接否定這個方案，他看得一清二楚：潼關以西糧草匱乏，退守潼關等於主動放棄中原大片土地，江淮財賦通道會徹底斷絕，大唐再無財力支撐平叛戰事。他提出險招：主動放棄偌大洛陽空城，全軍收縮至黃河北岸河陽三城，與澤潞守軍形成犄角之勢，進可南下收復中原，退可守住河東、河內防線。

部下不解，紛紛勸阻，洛陽是東都，棄守東都罪責深重，極易被宦官抓住把柄彈劾。李光弼心意已決，當即下令洛陽城內百官、百姓全部疏散，城中糧食、鐵器、兵器盡數運往河陽，自己親率五百騎兵殿後，從容撤出洛陽。

史思明率軍進入洛陽，只得到一座空無一人的廢城，沒有糧草、沒有百姓、沒有物資，大軍駐紮於此根本無法補給，又害怕李光弼從河陽出兵切斷後路，只能退守白馬寺以南，修築月城、挖掘壕溝，時刻防備李光弼突襲。

河陽由南城、中潬城、北城三座城池組成，橫跨黃河，相互依託，易守難攻，是扼守中原與河東的咽喉要道。此時李光弼麾下僅有兩萬士兵，軍中糧草只夠維持十日，敵我兵力差距懸殊，所有人都捏著一把冷汗，而李光弼接連使出多重奇計，把擅長野戰的史思明死死困在黃河岸邊。

史思明自持騎兵強悍，每日將上千匹優良戰馬趕到黃河南岸河灘洗浴，一來炫耀戰馬數量，二來動搖唐軍守城軍心。李光弼一眼看穿對方用意，想出絕妙的誘馬之計：下令徵集城中所有母馬五百匹，將小馬駒全部留在城內，待到叛軍戰馬再次下河，開啟城門放出全部母馬。

母馬思念城內幼駒，不停嘶鳴，南岸叛軍公馬聽到母馬叫聲，盡數泅渡黃河，奔向唐軍陣地，上千匹精良戰馬一夜之間盡數歸唐，史思明白白損失大批騎兵核心戰力，氣得暴跳如雷。

受挫之後，史思明調集主力猛攻河陽南城，李光弼坐鎮中潬城指揮排程，分兵支援南城，一戰擊潰攻城叛軍，斬殺數千人，大量敵軍慌亂逃竄溺死黃河之中。不甘心的史思明派出麾下第一猛將劉龍仙，到河陽城下耀武揚威，辱罵李光弼，挑釁唐軍出城決戰。

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