楊國忠本名楊釗，生於景龍二年（705年），蒲州永樂人，出身名門弘農楊氏河中房。單論族譜，楊氏一族底蘊厚重，隋朝皇室便出自這一支，盛唐諸多高官名士皆同宗同源，看似天生自帶豪門光環。可所謂世家底蘊，到楊釗父輩這一代早已稀釋殆盡，他父親只是州縣底層小吏，俸祿微薄，家中並無良田大宅；母親身份更為特殊，是武則天晚年男寵張易之的親妹妹，當年張易之、張昌宗兄弟權傾後宮，楊氏尚且沾過幾分榮光，神龍政變二張伏誅後，張家徹底失勢，連帶楊釗一家淪為宗族內部避之不及的邊緣人。

出身普通、無長輩靠山，楊釗自少年時期便徹底偏離世家子弟該有的人生軌跡。《新唐書》直白記載其品性：“嗜飲博，數丐貸於人，無行檢，不為姻族齒”。翻譯成通俗話語，就是此人不愛詩書經義，終日沉迷飲酒賭博，手頭缺錢就四處向親友借貸，言行毫無分寸底線，整個楊氏宗族都以他為恥，逢年過節宗族聚會，沒人願意與他同席交談，鄰里見他路過都要繞道走。

讀書一事，楊釗幾乎完全放棄。盛唐科舉是寒門士子唯一上升通道，世家子弟也多苦讀經書博取功名，可楊釗拿起書卷便犯困，唯獨對樗蒲、擲骰子這類博弈遊戲天賦異稟。他記憶力極強，算賬速度遠超常人，博弈時能快速算出各方籌碼輸贏，市井賭坊裡少有對手，可這份天賦沒用在正途，反倒成了混吃混喝的工具。有錢時便呼朋引伴，在酒肆通宵豪賭，一日之內散盡家財；輸光銀兩後，就厚著臉皮登門向同族長輩借錢，借不到便四處賒賬，久而久之欠下滿身債務，名聲徹底敗壞。

宗族長輩多次規勸，甚至拿出銀兩讓他拜師求學、經營田產，全都被楊釗拋之腦後。在旁人眼裡，他就是典型的爛泥扶不上牆，遊手好閒、品行不端，沒人相信此人日後能踏入朝堂，更無人預料他會執掌大唐相印。

蹉跎至三十歲，楊釗在老家蒲州徹底混不下去。債務堆積如山，親友斷絕往來，宗族甚至放出話不許他再登門，留在故鄉只有被債主圍堵、受人唾罵一條路。走投無路之下，他想起大唐從軍屯田可獲得基層官職，遂下定決心遠赴西川蜀地從軍謀生，這是他人生第一次重大轉折，也是數十年落魄生涯的唯一齣路。

三十歲的楊釗一路輾轉抵達蜀地，被分配至屯田營負責農事管理。出人意料的是，常年混跡市井、精於算計的特質，在此處意外派上用場。屯田工作需要核算糧食產出、登記農具耕牛、統計農戶收成，瑣碎賬目繁雜，多數士兵敷衍了事，唯獨楊釗做事細緻，錢糧出入分毫不差，每年屯田考核都拿到優等評級，按規制應當提拔基層武官。

可彼時西川節度使張宥素來厭惡楊釗市井無賴的出身，認定此人品行不堪重用，即便考核優等，也刻意打壓，甚至借小事施以笞刑羞辱，遲遲不肯授予實職。幾番拉扯之下，才勉強授新都縣尉一職，算是給了一份餬口差事。

縣尉任期結束，楊釗再次陷入貧困。微薄俸祿不足以支撐他飲酒賭博的開銷，蜀地無親友接濟，萬般無奈之下，只能依附蜀中富商鮮于仲通，依靠對方時常贈予的錢財勉強度日。沒過多久，族叔楊玄琰在蜀州病逝，楊釗主動前往料理家事，藉機與楊玄琰之女、日後的虢國夫人私通，還私自拿走楊家遺留財物，轉頭奔赴成都賭坊一夜揮霍殆盡，自知無顏停留，倉皇逃離蜀州，輾轉調任扶風縣尉，依舊鬱郁不得志。

扶風任職期間，日子依舊拮据，仕途毫無起色，楊釗看不到半點出頭希望，再度折返蜀地。此時距離楊玉環入宮受寵還有數年，楊釗尚且只是底層小吏，無人知曉這位落魄賭徒，未來會靠著一位遠房族妹，攪動整個大唐朝堂。

天寶四載（745年），一件徹底改變楊氏全族命運的大事發生——楊玉環正式被唐玄宗冊封為貴妃。玄宗對楊貴妃極盡寵愛，宮中待遇等同皇后，楊氏一族一夜之間雞犬升天，楊貴妃三位姐姐分別受封韓國、虢國、秦國夫人，叔父、親兄長盡數入朝授高官，賞賜良田宅邸、金銀綢緞無數，民間流傳詩句“姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶”，道盡楊氏一門的滔天權勢。

遠在蜀地的楊釗敏銳捕捉到翻身機遇，他與楊玉環同屬弘農楊氏，論輩分是遠房從祖兄，血緣算不上親近，可放眼整個蜀地楊氏族人，只有他常年在當地任職，有機會藉助地方勢力打通長安門路。彼時劍南節度使章仇兼瓊與當朝宰相李林甫積怨極深，苦於沒有朝堂靠山，聽聞楊貴妃新得聖寵，一心想要結交楊氏作為外援，蜀中大富商鮮于仲通恰好與楊釗交好，便順勢將楊釗舉薦給章仇兼瓊。

初次相見，章仇兼瓊一眼看中楊釗：身形高大，口齒伶俐，擅長察言觀色，又與楊家沾親帶故，是送往長安打通關係的最佳人選。章仇兼瓊當即任命楊釗為劍南推官，借蜀地向朝廷進貢春彩的機會，讓他押送貢品前往長安，臨行前特意叮囑：“郫縣存有一批物資，你途經之時可自行取用。”

楊釗抵達郫縣，方才發現所謂物資，是價值百萬緡的蜀地珍寶、絲綢、名貴香料，全部交由他自由支配。手握鉅額財物的楊釗欣喜若狂，清楚這是改變命運的敲門磚，抵達長安後第一時間拜訪楊貴妃三位姐姐，將珍寶分贈眾人，其中新寡的虢國夫人分得最多，二人舊情復燃，在長安城內公然往來，毫無避諱。

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