第二步，發動百姓請願，製造天下人懇請立武承嗣為太子的輿論。長壽元年（692年），武承嗣暗中授意張嘉福，聯絡洛陽百姓王慶之，糾集數百名普通市民，集體跪在皇宮外上表請願，上書內容只有一件事：武氏擁有天下，皇嗣不宜姓李，懇請陛下廢除李旦皇嗣身份，立魏王武承嗣為皇太子。

數百百姓聚集宮門請願，聲勢浩大，訊息立刻傳入紫宸殿。武則天並未直接應允，也沒有斥責請願百姓，只是暫時安撫，將奏摺留中不發，打算觀望朝堂大臣態度。武承嗣見狀，認為火候不足，再度安排數千洛陽百姓分批輪番入宮請願，持續多日，營造出民心所向、全民擁立自己的假象。

可這場聲勢浩大的請願，立刻遭到兩位重臣強力阻攔，成為武承嗣儲君美夢第一次重大挫敗。第一位是當朝宰相岑長倩，岑長倩早年也曾依附武氏，可內心堅守正統，直接上奏直言：皇嗣李旦身居東宮多年，無任何過錯，無故廢黜、改立異姓侄子，違背禮制，懇請陛下嚴厲斥責請願百姓，驅散人群，杜絕此後同類請願。武則天將岑長倩奏摺拿給武承嗣看，武承嗣震怒，記恨岑長倩阻礙自己，沒過多久便羅織謀反罪名，將岑長倩下獄誅殺。

第二位強力反對者是地官侍郎李昭德，此人頭腦清醒，深得武則天信任，私下單獨覲見女皇，點破最核心、最戳中武則天心底顧慮的道理：“自古帝王，傳位皆傳親生子女，從未有侄子登基稱帝后，將姑姑供奉入太廟的先例。陛下的江山承自唐高宗李治，若傳位魏王，日後武承嗣君臨天下，太廟只會供奉他自己的父母武元爽夫婦，天皇李治與陛下您，將永遠失去後代祭祀；倘若傳位親子李顯、李旦，母子血脈相連，千秋萬代香火不絕，利弊一目瞭然。”

這番話直擊武則天最擔憂的身後事，她一生追逐皇權，可晚年終究在意百年之後宗廟祭祀，李昭德的勸諫，讓她內心天平第一次向李氏子嗣傾斜。另一邊，帶頭請願的百姓頭目王慶之依舊每日糾纏宮門，反覆請求立武承嗣，武則天不勝其煩，將處置權交給李昭德。李昭德直接下令當庭杖殺王慶之，其餘參與請願的百姓見狀四散逃竄，武承嗣精心策劃的全民請願鬧劇，就此徹底破產。

請願失敗，朝堂反對聲音此起彼伏，武則天也察覺到武承嗣權勢過重，野心難以遏制，擔心他手握宰相、魏王雙重權柄，逼宮奪權。長壽元年八月，武則天下旨免去武承嗣文昌左相、同鳳閣鸞臺三品所有宰相職務，僅保留魏王爵位，授予特進閒職，明升暗降，剝奪他所有行政實權。

一夜之間，從手握百官生殺大權的當朝首相，變成無實權的閒散親王，巨大落差狠狠打擊武承嗣。他清楚，罷免相位，代表姑母已經猜忌自己，立儲之路瞬間變得渺茫。可他並未徹底放棄，只是收斂鋒芒，不再公然組織百姓請願，轉而在宮中不斷周旋，討好武則天，討好女皇身邊的寵臣，試圖挽回女皇信任。

彼時武則天身邊有兩大寵臣勢力，先是男寵薛懷義，後有張易之、張昌宗兄弟，滿朝文武大多避之不及，唯獨武承嗣、武三思兄弟放下親王體面，極盡諂媚。薛懷義出行，武承嗣親自牽馬執鞭，躬身行禮；面對張易之兄弟，更是每日登門問候，爭相為二人遞茶扶轎，毫無王公尊嚴，只為讓寵臣在武則天面前多說幾句自己的好話，助力爭奪儲君之位。

除了討好女皇近臣，武承嗣行事愈發陰狠，但凡有官員阻礙自己前途，便不擇手段構陷加害。當時著名詩人喬知之有一美妾碧玉，容貌絕美、精通音律，武承嗣心生覬覦，假意借碧玉入府教導姬妾樂曲，強行霸佔，不肯歸還。喬知之思念碧玉，寫下《綠珠怨》暗中送入府中，碧玉讀完悲痛萬分，自知再無脫身之日，投井自盡。武承嗣從碧玉身上搜出這首詩，惱羞成怒，立刻指使酷吏誣告喬知之謀反，將喬知之斬首，家產全部抄沒，一樁奪妾慘劇，牽連一條文人性命，朝野上下皆暗自不齒武承嗣品行，只是畏懼其權勢，無人敢公開彈劾。

這件事傳到武則天耳中，女皇心中對武承嗣又添幾分不滿，認為他心胸狹隘，恃權橫行，並無帝王包容氣度。武承嗣所有討好、算計，反而不斷消耗武則天僅存的信任，儲君之路，越走越窄。

被罷免宰相之後的六年，武承嗣始終困在“立儲”執念之中，一邊小心翼翼討好武則天，一邊持續觀察朝堂風向，等待重新爭奪儲位的機會。這六年裡，朝堂格局悄然發生鉅變，狄仁傑、姚崇等忠於李唐的大臣逐步得到重用，不斷向武則天灌輸母子血脈重於姑侄親緣的道理，反覆提醒女皇身後宗廟祭祀的關鍵問題。

聖曆元年（698年），朝堂儲君之爭迎來最終定局。武則天年近七十五歲，身體日漸衰弱，不得不正式敲定皇位繼承人選。狄仁傑抓住契機，多次懇切進諫，勸說武則天召回廬陵王李顯，立為皇太子。狄仁傑的勸諫邏輯，比當年李昭德更為溫和透徹：“陛下有二子李顯、李旦，皆是您親生骨肉，天下人心歸李，若傳位兒子，母子同心，陛下百年之後永享宗廟供奉；魏王承嗣、梁王三思只是侄子，親情終究隔一層，從古至今未見侄子稱帝后祭祀姑姑。”

武則天內心多年的顧慮被徹底點透，加之民間、百官人心大多傾向李氏，權衡利弊之後，終於下定決心，派人前往房州，接回廬陵王李顯返回洛陽。李顯回京的訊息傳遍神都，等於向全天下宣告：武則天最終選擇歸還江山李唐，武氏子弟徹底失去繼承皇位的可能性。

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