萬曆二十六年（1598年），京城突然出現了一本匿名的小冊子，名叫《憂危竑議》。這本書裡說，鄭貴妃想要謀害朱常洛，讓自己的兒子朱常洵成為太子，還說鄭貴妃已經跟一些大臣勾結好了，準備在合適的時候發動政變。這本書一齣現，立刻在京城引起了軒然大波，大臣們紛紛上奏，要求萬曆皇帝徹查此事，嚴懲幕後黑手。

萬曆皇帝知道後，又氣又怕。他知道這本書是針對鄭貴妃的，要是真的徹查，肯定會把鄭貴妃牽扯進來。於是，他找了個藉口，說這本書是“妖言惑眾”，下令禁止傳播，然後就不了了之了。可這件事還是給鄭貴妃帶來了很大的負面影響，大家都覺得，這本書裡說的是真的，鄭貴妃就是個“禍國妖妃”。

萬曆四十三年（1615年），又發生了一起震驚朝野的“梃擊案”。這一天，一個名叫張差的男子，手裡拿著一根木棍，竟然闖入了朱常洛居住的慈慶宮，還打傷了好幾個太監。幸好當時侍衛及時趕到，把張差抓住了，朱常洛才沒有受傷。

這件事發生後，大臣們紛紛猜測，張差肯定是受人指使的，而背後的指使人，很可能就是鄭貴妃。因為大家都知道，鄭貴妃一直想除掉朱常洛，讓自己的兒子成為太子。於是，大臣們再次上奏，要求萬曆皇帝徹查此事，還朱常洛一個公道。

萬曆皇帝沒辦法，只好下令徹查。在審訊中，張差供認，自己是受了鄭貴妃身邊的太監龐保、劉成的指使，來謀害朱常洛的。這個結果出來後，整個朝廷都炸了鍋，大臣們紛紛要求萬曆皇帝處死鄭貴妃和龐保、劉成。

鄭貴妃得知後，嚇得魂飛魄散。她趕緊跑到萬曆皇帝面前，跪在地上哭著說：“皇上，臣妾真的不知道這件事啊，肯定是有人陷害臣妾，您一定要為臣妾做主啊！”萬曆皇帝看著哭得梨花帶雨的鄭貴妃，心裡又心疼又為難。他知道，要是真的處死鄭貴妃，自己肯定會捨不得；可要是不處理，又沒法向大臣們和朱常洛交代。

最後，萬曆皇帝想了個“折中”的辦法。他讓鄭貴妃親自去給朱常洛道歉，然後下令處死了張差、龐保和劉成，對外宣稱這件事只是張差一個人的“瘋癲行為”，跟鄭貴妃沒關係，就這樣把這件事糊弄過去了。

可“梃擊案”雖然平息了，但鄭貴妃的名聲卻徹底壞了。大家都覺得，鄭貴妃就是個心狠手辣的女人，為了讓自己的兒子成為太子，竟然不惜痛下殺手。從那以後，越來越多的人開始反對鄭貴妃，她在朝廷中的支援率也越來越低。

萬曆四十三年（1615年）“梃擊案”之後，萬曆皇帝也意識到，“廢長立幼”已經不可能了。因為大臣們的反對太強烈了，而且朱常洛的地位也越來越穩固，要是再堅持“廢長立幼”，很可能會引起更大的混亂。於是，萬曆皇帝終於下定決心，立朱常洛為太子。

萬曆四十八年（1620年），萬曆皇帝病重。在臨終前，他還念念不忘鄭貴妃，特意下旨，封鄭貴妃為皇后，讓她在自己死後，能夠跟自己合葬。可這個旨意剛下，就遭到了大臣們的強烈反對。大臣們說，鄭貴妃出身不高，而且還曾經參與過“國本之爭”和“梃擊案”，沒有資格成為皇后。萬曆皇帝沒辦法，只好在臨終前撤銷了這個旨意。

同年七月，萬曆皇帝駕崩，太子朱常洛繼承皇位，史稱明光宗。鄭貴妃知道，朱常洛成為皇帝后，自己的好日子肯定到頭了。於是，她趕緊改變策略，想辦法討好朱常洛。她不僅給朱常洛送去了很多金銀珠寶，還挑選了八個漂亮的女子送給朱常洛，想讓朱常洛對自己放鬆警惕。

可朱常洛對鄭貴妃始終保持著警惕。他雖然沒有立刻對鄭貴妃動手，但也沒有給她任何實權，只是把她安置在後宮裡，讓她安度晚年。鄭貴妃見朱常洛對自己這麼冷淡，心裡很是失落，但也沒有辦法，只好接受了這個現實。

可誰也沒想到，朱常洛只當了一個月的皇帝，就因為縱慾過度，加上服用了“紅丸”，突然駕崩了，史稱“紅丸案”。朱常洛駕崩後，他的兒子朱由校繼承皇位，史稱明熹宗。

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