南疆烽火起狼煙，黑幟高揚戰陣前。

鎮南關前摧法寇，臺兒莊外拒倭船。

一身孤膽擔危局，半世征塵護故園。

莫道英雄遲暮老，丹心永照史篇間。

少年的劉永福，用現在的話說就是“開局地獄模式”。廣東欽州這地方，在晚清本就貧瘠，再加上官府層層盤剝、地主巧取豪奪，老百姓的日子過得比黃連還苦。劉永福才三歲，親媽就因病去世；十歲那年，爹又在給地主扛活時被累死——家裡的頂樑柱沒了，劉永福只能跟著叔叔過活，每天天不亮就去放牛、砍柴，中午啃個紅薯，晚上睡在牛棚裡，凍得瑟瑟發抖。

十五歲那年，叔叔也沒熬過瘟疫，劉永福徹底成了孤兒。為了活下去，他啥活都幹：給船家拉縴，肩膀被繩子磨得血肉模糊；在碼頭搬貨，被工頭打罵是家常便飯；甚至還去給人當“哭喪郎”，靠裝哭換口飯吃。有次他在碼頭餓暈了，被一個老拳師救了，老拳師見他可憐，又有股子韌勁，就教他打拳、練刀。劉永福像抓住了救命稻草，每天天不亮就起來練功，汗水能把練功服浸透三層——他知道，在這亂世裡，只有拳頭硬，才能活下去。

可即便他練出了一身好武藝，也沒能躲過清廷的“壓榨套餐”。當時的欽州，官府為了搜刮錢財，搞出個“人頭稅”，不管老少，每人每年都要交二兩銀子，交不出就抓去坐牢。劉永福哪交得起？只能躲進深山裡，靠打獵為生。有次他下山買鹽，親眼看到官府的差役把一個交不出稅的老農打得半死，還搶走了老農家裡僅有的一袋糧食。劉永福攥緊了手裡的刀，心裡的火氣“噌”地就上來了：“這清廷，根本不把老百姓當人！與其被他們害死，不如拼一把！”

西元1857年，太平天國運動席捲南方，劉永福覺得機會來了，就帶著幾個一起打獵的兄弟，投奔了當地的反清義軍——天地會。他憑著一身武藝，很快就在義軍中嶄露頭角：有次清軍來圍剿，義軍被打得節節敗退，劉永福提著大刀，單槍匹馬衝進清軍陣中，砍死了清軍的小頭目，硬生生把義軍計程車氣給提了起來。義軍首領見他勇猛，就封他為“先鋒”，讓他統領一支小隊伍。

可好景不長，隨著太平天國運動失敗，清廷開始集中兵力鎮壓天地會。義軍寡不敵眾，很快就被打散了。劉永福知道，再跟著天地會硬拼，就是死路一條。他看著身邊剩下的兩百多個兄弟，咬了咬牙說：“清廷容不下咱們，咱們就去越南！那邊地盤大，清廷管不著，咱們自己闖條活路！”就這樣，劉永福帶著兩百多兄弟，扛著一面自己繡的黑色大旗（旗上繡著“七星”，後來被稱為“黑旗軍”），翻山越嶺，逃到了越南。

剛到越南的時候，劉永福的日子並不好過。越南當時是清朝的藩屬國，但國力衰弱，到處都是土匪、強盜。劉永福帶著兄弟們，一邊躲避越南官府的追查，一邊跟土匪作戰，靠著搶土匪的糧食度日。有次他們遇到一股上千人的土匪，兄弟們都怕了，劉永福卻笑著說：“怕啥？他們人多，咱們刀法快！”他親自帶隊，趁著夜色偷襲土匪營地，砍死了土匪頭子，剩下的土匪嚇得跪地求饒。

這一戰，讓劉永福在越南出了名。越南的老百姓見他不搶老百姓，還幫著打土匪，都紛紛來投奔他；越南官府也覺得他是個“可用之才”，就任命他為“保勝防禦使”，讓他鎮守保勝（今越南老街）。劉永福終於有了自己的地盤，他開始整頓軍隊：規定士兵“不許擾民、不許搶老百姓東西”，還搞了“屯田制”——讓士兵們在不打仗的時候種地，解決糧食問題。很快，黑旗軍就從兩百多人發展到了幾千人，成了越南境內一股不可忽視的力量。

可劉永福沒想到，他在越南的好日子，會被法國人打破。西元1873年，法國殖民者為了佔領越南，進而侵略中國，派軍官安鄴率領法軍，攻佔了越南的河內。越南國王嚇得魂不附體，趕緊派人去請劉永福出兵幫忙，還許諾“只要能趕走法軍，越南願意每年給黑旗軍提供軍餉”。

劉永福早就看不慣法國人的囂張氣焰——法軍在越南燒殺搶掠，老百姓苦不堪言。他當場拍板：“法國人欺負到咱們家門口了，這仗必須打！”他率領三千黑旗軍，日夜兼程趕往河內。安鄴根本沒把黑旗軍放在眼裡，覺得“一群土包子，怎麼可能打得過裝備精良的法軍”，還放話說：“劉永福要是敢來，我讓他有來無回！”

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