遼東鐵騎鎮邊疆，一怒衝冠為紅妝。

降清又叛終成燼，功過難評史冊藏。

西元1612年，遼東將門吳家添了個男娃，父親吳襄抱著孩子笑得合不攏嘴，給娃取名“三桂”——盼著這孩子能像門前的桂樹一樣，枝繁葉茂，撐起吳家的門面。誰能想到，幾十年後，這吳三掛不僅撐起了吳家，還攪動了明清兩朝的風雲，一會兒是明朝的“遼東守護神”，一會兒是清朝的“平西王”，最後又扯起反旗當“皇帝”，活成了歷史上最“反覆無常”的爭議人物，連金庸先生寫《鹿鼎記》，都得給他留個重要角色。

吳三桂的家境，在明末那可是“頂配”——爺爺吳守禮是明朝的游擊將軍，父親吳襄是遼東總兵，舅舅祖大壽更是明末的“遼東戰神”，鎮守寧遠城多年，連後金的努爾哈赤都在他手下吃過虧。用現在的話說，吳三桂就是標準的“將門三代”，起點比一般人高了不止一個檔次。

不過，吳三桂可不是隻會靠家裡的“紈絝子弟”。他打小就跟著舅舅祖大壽在軍營裡混，騎馬射箭、排兵佈陣，啥都學。別的小孩還在玩泥巴的時候，他已經能拉得開三石硬弓，能在馬上射中百米外的靶子；別的少年還在啃書本的時候，他已經跟著父親上戰場，殺過後金計程車兵了。

西元1629年，後金皇太極率領大軍繞過山海關，突襲北京。當時吳襄率領的遼東軍正在北京勤王，結果在戰鬥中被後金軍隊包圍。年僅17歲的吳三桂，聽說父親被圍，二話不說，帶著二十幾個家丁就衝進了後金的包圍圈。後金士兵見這小子年紀不大，卻敢衝敢打，都愣了一下。吳三桂趁機帶著父親殺出重圍，安全返回明軍大營。

這一戰，讓吳三桂一戰成名。朝廷裡的大臣都誇他“勇冠三軍”，崇禎皇帝還特意召見他，賜給他一把“尚方寶劍”，封他為游擊將軍。舅舅祖大壽更是對他刮目相看，說：“我們吳家，以後就靠你了！”（《庭聞錄》）

之後的幾年，吳三桂在遼東戰場上屢立戰功。他先後擔任副將、總兵等職，率領的“關寧鐵騎”更是明朝最精銳的部隊之一。這支部隊全是騎兵，裝備精良，戰鬥力極強，後金軍隊見了都怕。有次後金軍隊攻打寧遠，吳三桂率領關寧鐵騎出戰，把後金軍隊打得落花流水，皇太極還差點被他俘虜。皇太極後來回憶說：“吳三桂這小子，不好對付啊！”（《清太宗實錄》）

不過，吳三桂雖然能打，但也有個毛病——太會“來事”。他知道在明朝當官，光靠打仗不行，還得跟朝廷的大臣搞好關係。於是，他經常給朝廷裡的高官送禮，從金銀珠寶到珍稀古玩，啥都送。尤其是跟內閣首輔周延儒、兵部尚書楊嗣昌等人，關係搞得特別好。這些人收了吳三桂的好處，自然在崇禎皇帝面前幫他說好話，吳三桂的官也越做越大。

西元1642年，松錦之戰爆發。這是明朝和後金之間的一場決定性戰役，明朝投入了十幾萬大軍，由洪承疇率領，吳三桂也在其中。一開始，明軍打得還不錯，多次擊敗後金軍隊。可後來，崇禎皇帝急於求成，下令洪承疇主動出擊。洪承疇沒辦法，只能率領明軍主力進攻後金軍隊，結果中了皇太極的埋伏，明軍全軍覆沒。洪承疇被俘後投降了後金，祖大壽也在錦州投降了後金。

松錦之戰後，明朝在遼東的勢力幾乎全軍覆沒，只剩下吳三桂率領的關寧鐵騎，鎮守山海關。這時候的吳三桂，成了明朝在遼東的最後希望。崇禎皇帝對他寄予厚望，不僅給他加官進爵，還給他調撥了大量的糧餉和武器，讓他堅守山海關，阻止後金軍隊入關。

吳三桂也知道自己責任重大，他在山海關加強防禦，修築城牆，訓練士兵，還多次擊敗後金軍隊的進攻。當時的明朝，已經內憂外患——內部有李自成、張獻忠等農民起義軍，外部有後金的威脅。崇禎皇帝多次想調吳三桂率領關寧鐵騎入關，鎮壓農民起義軍，可又怕吳三桂走後，後金軍隊趁機入關。所以，崇禎皇帝一直猶豫不決，遲遲沒有下達調令。

西元1644年，李自成率領的大順軍逼近北京。崇禎皇帝再也坐不住了，他下令吳三桂率領關寧鐵騎入關，保衛北京。吳三桂接到命令後，立刻率領大軍向北京進發。可他剛走到半路，就接到了一個晴天霹靂的訊息——北京被大順軍攻破，崇禎皇帝在煤山自縊身亡。

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