四世三公名望高，少年英氣震中朝。

討董盟起稱盟主，據冀吞幽勢若潮。

謀不斷，禍先招，官渡一敗盡煙消。

可憐河北千軍銳，付與秋風作寂寥。

東漢末年，汝南袁氏是響噹噹的red N代——從袁紹的曾祖父袁安開始，袁家連續四代人都做到了（東漢最高官職，太尉、司徒、司空的統稱），用現在的話來說，就是四代都當過大領導，門生故吏遍佈天下。袁紹就出生在這樣的家庭裡，妥妥的官N代，含著金湯匙長大。

不過袁紹的童年有點小插曲：他是父親袁逢的庶子（小妾生的），一開始過繼給了早死的叔叔袁成。在講究嫡庶有別的古代，庶子的地位比嫡子低，可架不住袁家勢力大，再加上袁紹長得帥、會來事，從小就被當成家族繼承人培養。《後漢書·袁紹傳》裡說他姿貌威容，愛士養名。賓客輻湊，莫不爭赴其庭，意思是袁紹長得英俊威嚴，還喜歡招攬人才、樹立名聲，各地的人才都爭先恐後地去投奔他，放到現在就是頂流網紅級別的人氣。

年輕時候的袁紹，那可是東漢末年的風雲人物。他二十歲就當了濮陽縣令，把地方治理得井井有條，口碑特別好；後來因為母親去世，他辭官回家守孝，一守就是六年——這在當時是的表現，讓他的名聲更響了。守孝結束後，袁紹本來可以回朝廷當官，可那會兒正是宦官專權的黑暗時期，他看不上那些宦官的所作所為，乾脆拒絕當官，躲在家裡招攬天下名士。

當時的宦官頭子張讓、趙忠等人，把朝廷搞得烏煙瘴氣，還迫害正直的官員和名士，史稱黨錮之禍。袁紹雖然沒當官，卻暗中給那些被迫害的名士提供幫助，比如偷偷給他們送錢送糧，幫他們躲避宦官的追捕。久而久之，袁紹就成了反宦官陣營的精神領袖，天下的名士都把他當成，覺得他能帶領大家推翻宦官的統治。

不過袁紹也不是傻子，他知道宦官背後有皇帝撐腰，硬碰硬肯定不行。他一邊暗中積蓄力量，一邊等待時機。直到西元189年，漢靈帝去世，大將軍何進（漢少帝的舅舅）想趁機消滅宦官，派人邀請袁紹和他的弟弟袁術來洛陽幫忙——袁紹等待多年的機會，終於來了！

袁紹接到何進的邀請後，立刻動身前往洛陽。他一到洛陽，就給何進出了個主意：將軍，宦官專權這麼多年，早就天怒人怨了，咱們不如趁機把他們全殺了，永絕後患！何進覺得袁紹說得有道理，可他的妹妹何太后（漢少帝的母親）不同意——何太后當年能當上皇后，多虧了宦官的幫忙，她不想忘恩負義。

何進猶豫不決，袁紹又給他出了個餿主意將軍要是怕太后反對，不如召外地的軍閥進京，用武力逼迫太后同意殺宦官！何進覺得這個主意好，就下令讓董卓、丁原等軍閥率軍進京。袁紹的這個主意，簡直是引狼入室——他只想到了用軍閥逼迫太后，卻沒料到董卓是個野心家，進京後會把洛陽搞得天翻地覆。

果然，董卓還沒到洛陽，何進就被宦官殺了。袁紹和袁術一看何進死了，立刻率軍衝進皇宮，把宮裡的宦官殺了個精光，連那些沒長鬍子的官員都被當成宦官殺了，《後漢書·袁紹傳》裡記載：紹遂閉北宮門，勒兵捕諸宦者，無少長皆殺之，凡二千餘人——一口氣殺了兩千多人，可見當時的混亂程度。

就在袁紹忙著殺宦官的時候，董卓率領大軍進了洛陽。董卓一看洛陽群龍無首，就想趁機掌控朝政。他先是廢掉了漢少帝，立陳留王劉協為皇帝（漢獻帝），然後自封為相國，獨攬大權，還縱容士兵在洛陽城裡燒殺搶掠，老百姓苦不堪言。袁紹看不慣董卓的所作所為，當面跟董卓吵了起來。

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