同治十三年，左宗棠帶著大軍出發了。他制定了先北後南，緩進急戰的戰略：先打北疆的薄弱之敵，站穩腳跟後再打南疆；進軍的時候慢慢來，做好充分準備，一旦開戰就速戰速決，不給敵人喘息的機會。

清軍一路西進，將士們都很勇猛，加上左宗棠指揮得當，很快就收復了北疆的烏魯木齊、瑪納斯等地。然後又向南疆進軍，阿古柏的軍隊根本不是對手，一路潰敗，阿古柏最後服毒自殺。到光緒三年，清軍收復了南疆的所有失地，新疆除了伊犁，基本都回到了大清的手裡。

接下來就是要回伊犁了。俄國本來答應歸還伊犁，但看到清軍收復了新疆，又反悔了，想賴著不走。左宗棠這時候已經進駐哈密，他一邊讓曾紀澤（曾國藩的兒子）去俄國談判，一邊下令清軍做好戰鬥準備，還真的抬著棺材到了前線，意思是要麼俄國還伊犁，要麼就開打。

俄國一看左宗棠態度這麼強硬，清軍也做好了準備，怕真的打起來吃虧，最終同意跟曾紀澤簽訂《中俄伊犁條約》，把伊犁還給了大清。

光緒七年，左宗棠向慈禧上奏，建議在新疆設省，加強管理。慈禧同意了，任命劉錦棠為新疆第一任巡撫。從此，新疆正式成為大清的一個省，跟內地一樣實行郡縣制，這對維護國家統一起到了重要作用。

《清史稿·左宗棠傳》裡評價他：宗棠為人多智略，內行甚篤，剛峻自天性。功成後，自奉儉約，歲食祿萬餘金，悉以賑施親舊之貧者。左宗棠收復新疆，不僅保住了大清的國土，也讓慈禧的統治更加穩固——經此一役，朝堂上沒人再敢質疑慈禧的決策，她的權威又提高了不少。

光緒二十年，甲午戰爭爆發，大清的北洋水師被日本打得全軍覆沒。這一下，全國都炸了鍋——大家都沒想到，搞了三十年洋務，花了那麼多錢建起來的海軍，居然連日本都打不過。

光緒皇帝這時候已經親政幾年了，年輕氣盛，心裡急啊，覺得再這麼下去，大清真的要了。這時候，康有為、梁啟超這些讀書人站了出來，說洋務運動只學技術不行，還得學西方的制度，搞變法，比如開議會、改法律、廢科舉、辦新式學堂、發展工商業等等。這就是戊戌變法。

光緒皇帝覺得康有為他們說得有道理，立刻就支援變法，從光緒二十四年四月開始，接連下了幾十道聖旨，要搞改革。比如下令廢除八股文，改考策論；設立京師大學堂（後來的北京大學）；鼓勵民間辦工廠、開礦山；裁撤多餘的衙門和官員等等。

可這變法，一下子就觸動了不少人的利益。

首先是守舊派大臣，比如榮祿、剛毅這些人。他們一輩子靠舊制度吃飯，要是變法了，他們的權力、地位就沒了。榮祿就跟慈禧說：康有為他們這是要亂祖宗規矩，要是聽他們的，大清就完了！剛毅更誇張，說寧可亡國，也不能變法。

然後是地方上的督撫，除了張之洞、陳寶箴少數幾人真心支援，大多督撫都覺得這變法“太冒進”。比如要裁撤舊衙門，那些靠衙門吃飯的小吏怎麼辦？要廢八股，全國幾十萬靠科舉謀生的讀書人又該去哪？所以這些督撫要麼拖著不辦，要麼陽奉陰違——你皇帝下你的聖旨，我地方辦我的老事，反正天高皇帝遠。

慈禧一開始對變法的態度其實挺“佛系”。她覺得光緒年輕，想幹點實事是好事，而且要是變法真能讓大清強起來，自己這個“老祖宗”臉上也有光。所以她一開始沒明確反對，只是私下跟光緒說：“變法可以，但別瞎折騰，祖宗的規矩不能動，我的權力也別碰。”

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