在統一女真的過程中，努爾哈赤還做了三件大事，為後金的建立打下了基礎：

第一件是“始制國書”。萬曆二十七年，他命額爾德尼和噶蓋根據蒙古文字創造滿文，解決了女真族沒有文字的問題。以前女真族開會，只能靠比劃或者用蒙古文、漢文，現在有了自己的文字，就可以制定法律、記錄歷史，相當於有了自己的“作業系統”。

第二件是“開礦，採金銀，置鐵冶”。萬曆二十七年，他開始開採金銀礦，建立鍊鐵廠，解決了軍費和武器問題。以前女真族的武器大多是骨器、石器，偶爾有幾件鐵器也是從明朝買的，現在自己能鍊鐵了，武器裝備水平一下子提上來了。

第三件是“限民田”。萬曆三十四年，他規定“每丁給田五晌，五晌之外，餘田皆為官田”——按人口分配土地，多餘的土地歸國家所有。這既解決了土地分配問題，也增加了國家稅收，相當於建立了自己的“經濟體系”。

萬曆三十六年，明朝封努爾哈赤為“龍虎將軍”，這是明朝在遼東地區的最高武官頭銜。努爾哈赤表面上對明朝感恩戴德，每年都派人去北京朝貢，實際上卻在暗中積蓄力量，等待時機。

萬曆四十四年，西元1616年，這一年的正月初一，努爾哈赤在赫圖阿拉城（今遼寧新賓）正式稱汗，國號“大金”，史稱“後金”，年號“天命”。這一年，他五十八歲，從二十五歲起兵，用了三十三年時間，終於從一個喪家之犬，變成了一個國家的君主。

《清史稿》記載，這一年“恩格德爾會蒙古五部使來朝貢，尊太祖為神武皇帝”——蒙古五個部落的使者來朝貢，尊努爾哈赤為神武皇帝。雖然這有點自吹自擂的成分，但也說明努爾哈赤已經得到了蒙古部落的認可。

稱汗後的努爾哈赤，做的第一件事就是完善八旗制度。八旗制度是在牛錄製度的基礎上發展而來的，最初只有黃、白、紅、藍四旗，後來又增加了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共八旗。每旗下轄五個甲喇，每個甲喇下轄五個牛錄，每個牛錄有三百人，一旗就是七千五百人，八旗總共六萬人。

八旗制度的厲害之處在於，它既是軍事組織，又是行政組織，還是生產組織。平時大家種地、打獵，戰時放下鋤頭拿起刀槍就能打仗，相當於“兵民合一”。這種制度在當時非常先進，比明朝的衛所制度強多了——明朝的衛所士兵，平時種地，戰時打仗，但軍官吃空餉、士兵逃亡的問題很嚴重，戰鬥力低下。

接下來，努爾哈赤開始準備對明朝動手。萬曆四十六年，西元1618年，他以“七大恨”告天，正式起兵反明。“七大恨”的內容主要是：明朝殺了他的祖父和父親、明朝支援葉赫部欺負他、明朝不許女真族在邊境放牧等等。雖然這些理由有些牽強，但在當時卻起到了很好的動員作用，女真族上下同仇敵愾，都想跟明朝幹一場。

同年四月，努爾哈赤率兩萬大軍攻打撫順。撫順守將李永芳是個軟骨頭，看到後金軍隊兵臨城下，沒怎麼抵抗就投降了。努爾哈赤沒殺他，反而“妻以孫女”——把孫女嫁給了他，還封了他一個副將的官職。這招叫“招降納叛”，很快就有很多明朝官員和士兵投降了後金。

明朝得知撫順失守後，派楊鎬為遼東經略，率十萬大軍（號稱四十七萬）分四路攻打後金，史稱“薩爾滸之戰”。這一戰，明朝軍隊兵分四路，分別由杜松、馬林、劉綎、李如柏率領，企圖合圍赫圖阿拉城。

努爾哈赤得知訊息後，制定了“憑你幾路來，我只一路去”的戰術，集中優勢兵力，各個擊破。他先派大貝勒代善、四貝勒皇太極率主力去打杜松的西路軍，杜松是個急性子，不等其他三路軍隊到來，就率先發起進攻，結果在薩爾滸（今遼寧撫順東）被後金軍隊包圍，“全軍覆沒”，杜松本人也戰死了。

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