不過鐵穆耳也不是沒犯過糊塗。有一次，西域的一個小國來朝貢，送了一匹“日行千里”的寶馬，鐵穆耳高興壞了，當場就賞了人家一堆金銀珠寶，還決定派使者去回訪。大臣何瑋趕緊勸他：“陛下，咱們現在要省錢搞內政，回訪又要花一大筆錢，沒必要搞這些虛頭巴腦的。”鐵穆耳一聽，覺得有道理，馬上就取消了回訪。這說明他雖然偶爾“上頭”，但能聽得進勸，比那些“剛愎自用”的皇帝強多了。
鐵穆耳當皇帝的時候，最大的外部麻煩就是西北諸王的叛亂。這些諸王是成吉思汗的後代，一直不服元朝中央的管，忽必烈時期就打過好幾次，都沒徹底解決。鐵穆耳上位後，這些人又開始蠢蠢欲動，尤其是海都、篤哇這兩個“刺頭”，經常帶兵騷擾邊境，搞得邊疆雞犬不寧。
一開始，鐵穆耳想和平解決，派使者去跟海都談判，說“大家都是一家人，別打了，以後我給你們發‘俸祿’，咱們好好過日子”。結果海都根本不買賬，還把使者給扣了，放話說“我要當整個蒙古的大汗”。這一下徹底把鐵穆耳惹火了：“給你臉了是吧？那就別怪我動真格的！”
他派出了自己的“王牌將領”——侄子海山，讓他率領大軍去西北平叛。海山是個狠角色，打仗特別猛，一到前線就跟海都、篤哇幹了幾仗，都打贏了。但鐵穆耳知道，光靠打仗不行，還得用“外交手段”分化敵人。他聽說篤哇跟海山其實面和心不和，就派人去跟篤哇談判，說“只要你不跟海都混，我就承認你在西域的地位，還跟你通商”。篤哇本來就覺得跟著海都沒好處，一聽這話，馬上就倒戈了，跟海山簽了和平協議。
海都一看盟友反水，自己成了“孤家寡人”，氣得不行，親自帶兵來跟海山決戰。結果在阿爾泰山下，海都的軍隊被打得大敗，他自己也受傷逃跑，沒幾天就病死了。海都一死，他的兒子察八兒沒了靠山，只能向元朝投降。就這麼著，困擾元朝幾十年的西北叛亂，被鐵穆耳用“打拉結合”的方式徹底解決了。《元史》裡說“海都死，察八兒降，西北始平”，這短短一句話，背後是鐵穆耳“文武並用”的智慧——要是硬打到底，不知道還要花多少軍費，死多少人。
鐵穆耳前半生的操作堪稱“守成典範”，但到了晚年，卻慢慢“飄了”，開始犯一些皇帝的“老毛病”，直接導致元朝的“運營狀況”下滑。
首先是“沉迷享樂”，大概是前幾年太累了，鐵穆耳到了晚年，開始懶得管朝政，天天在宮裡喝酒、聽戲，還大興土木建宮殿。他新建的“興聖宮”，光工匠就用了幾萬人，花了幾百萬兩銀子，相當於當時全國半年的財政收入。大臣們勸他“陛下，別再建了，國庫快空了”，他卻不耐煩地說“我當皇帝享受一下怎麼了？”這就像有些公司的CEO，前期幹得不錯，後期就開始“躺平擺爛”，把公司資源往自己身上堆。
然後是“用人失誤”，鐵穆耳晚年身體不好，經常生病，朝政就交給了皇后卜魯罕和幾個親信大臣打理。卜魯罕皇后是個權力慾極強的女人，她趁機安插自己的人，排除異己，把朝廷搞得烏煙瘴氣。有個叫阿忽臺的大臣，靠拍皇后的馬屁當上了丞相，他上任後第一件事就是貪汙受賄，把官員的任免權當成“生意”做——想當官？行，拿銀子來。這一下，鐵穆耳前期好不容易整頓好的“職場風氣”，又回到了原點。
最要命的是“繼承人問題”，鐵穆耳一輩子就一個兒子，叫德壽太子，本來是妥妥的皇位繼承人，結果在1305年突然病死了。老年喪子的鐵穆耳深受打擊，從此更沒心思管朝政了，也沒再立繼承人。1307年，鐵穆耳在大都去世，享年42歲。他一死，元朝馬上就陷入了“皇位爭奪戰”——皇后卜魯罕想立自己的侄子，而海山、愛育黎拔力八達兄弟則在大臣的支援下發動政變，殺了卜魯罕和阿忽臺，最後海山當上了皇帝，也就是元武宗。這場內亂，讓元朝的“元氣”大傷，從此開始走下坡路。
要是給鐵穆耳的一生打分，滿分100分的話，他能得70分——前半生的“維穩”操作能拿90分，晚年的“翻車”扣掉20分，剛好及格往上。
他的功勞很明顯：接手了忽必烈留下的“爛攤子”，卻能穩住局面，停止了無意義的戰爭，整頓了吏治，發展了經濟，還解決了西北叛亂這個“老大難”問題。可以說，沒有他這十幾年的“守成”，元朝可能早就因為內部矛盾和外部戰爭垮掉了。《元史》評價他“承天下混一之後，垂拱而治，可謂善於守成者矣”，這話很中肯，他確實是個“善於守成”的皇帝。
參考《元史》
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