顯道元年（西元1033年）七月，為了鞏固後方和懲罰吐蕃唃廝囉歸附宋朝，李元昊派遣蘇奴兒進攻唃廝囉的犛牛城（今青海西寧市大通縣）。結果出師不利，蘇奴兒戰敗被俘。這就像遊戲裡玩家第一次挑戰高難度副本，失敗了。但李元昊可不是那種輕易放棄的人，同年九月，他親自率大軍再次進攻犛牛城。這一次，他學聰明了，用假裝談和的方法破城，可進城之後，他卻進行了屠城，這一行為雖然殘忍，但在當時的戰爭環境下，也有震懾敵人的作用。

夏景宗廣運二年（西元1035年）十一月，趁著唃廝囉勢力內亂的機會，李元昊再度率軍進攻唃廝囉的青唐城。唃廝囉部將安子羅率軍十萬切斷李元昊退路，李元昊不得不撤軍與之交戰。這一戰打得那叫一個激烈，雙方你來我往，互不相讓。經過苦戰，李元昊才勉強擊敗了安子羅。但他的軍隊也付出了慘重代價，缺乏糧食補給，不少士兵餓死。在撤軍經過宗哥河時，安子羅又趁西夏軍渡河渡到一半的機會，悄悄派人掘開堤壩放水，李元昊軍隊大敗而還。這一戰，李元昊輸得有點慘，就像遊戲裡被敵人反殺了，他心裡那叫一個不服氣。

同年十二月，李元昊不服宗哥河之敗，再度進攻唃廝囉，兵臨河湟地區（青海東北部以西寧為中心的肥沃農業區）。唃廝囉知道己方寡不敵眾，於是退守鄯州（今青海西寧市），堅守不出。李元昊再度渡河攻城，他吸取上次教訓，讓士兵在河中的水淺處做了標記。結果這一次他又中計了，唃廝囉的偵察兵發現了這些標記，提前悄悄將它們移到深水區。西夏軍潰退時循著標記過河，大半淹死河中，又丟掉了大量輜重。這連續兩次失敗，可把李元昊氣得夠嗆，但也讓他更加謹慎和成熟。

屢次進攻唃廝囉失敗後，李元昊只好轉變目標。廣運三年（西元1036年）七月，他對盤踞在瓜州（今甘肅酒泉市瓜州縣）一帶的歸義軍發起進攻。曹賢順向回鶻求援，結果援軍遲遲不至，瓜州、沙洲（今甘肅敦煌市）、肅州（今甘肅酒泉市）先後失守，被迫投降了李元昊，歸義軍至此徹底滅亡。攻滅歸義軍後，李元昊徹底控制了整個河西走廊，這可是個戰略要地，有了河西走廊，西夏就有了一個穩定的戰略後方，就像遊戲裡玩家佔領了一個重要的資源點，實力大增。

同年九月，李元昊對軍隊進行軍事改革，徹底確定了西夏的兵制，對徵兵制度、後勤制度和指揮制度都進行了改良。他在以部落為單位的軍隊組織基礎上，設定不拘民族身份的十二監軍司分管全軍，總兵力多達五十餘萬。其中，名為“鐵鷂子”的三千重騎兵（人馬都披掛鐵甲的具裝騎兵）和從貴族中篩選的善於騎射的五千“御園內六班直”是軍隊的中堅力量，而從橫山党項人中招募計程車兵則是苦戰中的主力。此外，他還設立了以投石機為主要武器的“潑喜軍”。這一系列軍事改革，讓西夏軍隊的戰鬥力大幅提升，就像給遊戲角色升級了裝備和技能，變得更加強大。

同年十月，李元昊因為已經完全佔領河西走廊，又對甘肅以南及四川地區有了野心，且害怕宋朝利用吐蕃諸部族進攻他後方，於是率領大軍沿著阿幹河，攻破了蘭州地區的諸吐蕃部落，進軍馬銜山（今甘肅臨洮北），於瓦川會（今甘肅蘭州市榆中縣新營鎮）築城鎮守，斷絕了吐蕃唃廝囉部和宋朝之間的通路。這時唃廝囉因為繼承問題發生內亂，李元昊趁機利用賄賂進行離間，誘使唃廝囉的兩個兒子瞎氈和磨角氈與父親反目，更有唃廝囉的部下率領萬餘人投降，還與李元昊聯姻。唃廝囉至此勢力大衰，不得不西遷至歷精城（今甘肅臨夏州臨夏縣）。經過這一系列操作，李元昊在西北的勢力得到了極大的鞏固和擴張，為日後稱帝建國打下了堅實的軍事基礎。

夏景宗大慶二年（西元1038年）十月十一日，這是一個值得銘記的日子，李元昊正式稱帝，建國號“大夏”，改元“天授禮法延祚”。這就好比遊戲玩家成功通關，建立了自己的王國，李元昊終於實現了自己的夢想，成為了西夏的開國皇帝。

可他這一稱帝，就和北宋之間的矛盾徹底激化了。以前西夏雖然和宋朝有點小摩擦，但表面上還是宋朝的附屬國，現在李元昊稱帝了，這就等於和宋朝徹底決裂。宋仁宗一聽這訊息，氣得不行，立馬下令斷絕與西夏之間的貿易往來，尤其是徹底封鎖了西夏重要的商品青白鹽的出口。這一招可夠狠的，青白鹽可是西夏重要的經濟來源，這下等於斷了西夏的財路。同時，宋仁宗還下詔削奪給李元昊的賜姓和官爵，在宋夏邊境張貼榜文，懸賞重金和高官通緝李元昊。宋朝還聯絡唃廝囉，對其加官進爵，並希望他從後方進攻西夏。這一系列操作，就像宋朝對西夏發起了一場全面的“戰爭”，不僅在軍事上施壓，還在經濟、外交上進行封鎖。

李元昊也不甘示弱，他開始頻繁派出細作到邊境刺探軍情，煽誘北宋境內的党項人和漢人歸附西夏，同時公開斷絕了西夏同北宋的使節往來。他還派人向北宋送去“嫚書”，在“嫚書”中，他指責北宋背信棄義，挖苦宋軍腐敗無能，又借遼朝的勢力威脅北宋，最後還表明西夏仍願同北宋和好之意。這“嫚書”就像一封挑戰書，把夏宋兩國之間的關係徹底推向了戰爭的邊緣。

夏景宗天授禮法延祚三年（宋仁宗康定元年，西元1040年）初，李元昊開始謀劃進攻北宋的延州（今陝西延安市）。他用詐降計攻陷金明砦，這一戰就像一把火，點燃了夏宋戰爭的導火索。之後，李元昊率領西夏軍隊在三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等戰役中，多次擊敗宋軍，殲滅了宋軍西北數萬精銳。這些戰役打得那叫一個精彩，李元昊就像一個出色的指揮官，在戰場上指揮若定，把宋軍打得節節敗退。在好水川之戰中，李元昊提前在好水川口設下埋伏，宋軍進入包圍圈後，西夏軍隊突然殺出，宋軍毫無防備，被打得落花流水。這一戰，宋軍損失慘重，名將任福戰死。這些勝利，讓西夏在與宋朝的對抗中佔據了上風，也讓李元昊的威名傳遍了四方。

不僅如此，李元昊在和遼朝的對抗中也不落下風。西元1044年，遼興宗率領大軍進攻西夏，李元昊採用誘敵深入的戰術，把遼軍引入河套地區的沙漠地帶。遼軍在沙漠中行軍，又累又渴，戰鬥力大打折扣。而李元昊則率領西夏軍隊趁機發動攻擊，在河曲之戰中擊敗了遼興宗。這一戰，讓遼朝對西夏刮目相看，也奠定了宋、遼、西夏三分天下的格局。就像三國時期魏、蜀、吳三足鼎立一樣，李元昊憑藉著自己的軍事才能和智慧，讓西夏在宋、遼兩大強國之間站穩了腳跟，成為了一方霸主。

李元昊雖然在政治和軍事上取得了巨大的成就，但他的個人生活卻並不如意。他性格殘暴，行為荒淫，這也為他的悲劇結局埋下了伏筆。

李元昊剛繼位的時候，他母親、皇太后衛慕氏一族的權力極大。衛慕一族的衛慕山喜企圖謀害李元昊，被李元昊察覺。李元昊可沒手軟，直接把衛慕山喜扔到河裡淹死，之後還把自己的母親衛慕皇太后也毒殺了。這一系列行為，雖然鞏固了他的權力，但也讓他失去了人心。

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