劉知遠登基後，做的第一件事就是整頓秩序。當時中原因為契丹人的搶掠和戰亂，到處都是盜賊，老百姓根本沒法過日子。劉知遠下了一道嚴令：“凡是盜賊，不管偷了多少東西，一律處死；凡是官員貪汙受賄，一經發現，全家抄斬。”

這道命令一出來，朝野上下都嚇了一跳——以前的皇帝頂多就是流放、貶官，劉知遠這是來真的！有個官員貪了老百姓十貫錢，被劉知遠知道後，當即下令斬首，還把他的屍體掛在城門口示眾。其他官員一看，再也不敢貪汙了；盜賊們也嚇得不敢出來作案，中原的秩序很快就穩定下來。

《舊五代史·漢高祖紀》裡說他：“帝在藩邸，多歷艱難，知民間疾苦，及即位，專以愛民為急，故能以少擊眾，平定天下。”意思是劉知遠在沒當皇帝的時候，經歷了很多艱難，知道老百姓的疾苦，所以登基後，把愛護百姓當成最重要的事，才能以少勝多，平定天下。

不過，劉知遠也不是個“軟柿子”。他對那些不服從自己的人，下手也特別狠。有個叫杜重威的節度使，以前是後晉的將領，契丹人來的時候，他投降了契丹，後來又想歸附後漢。劉知遠知道杜重威反覆無常，根本不信任他，就派人把杜重威的軍隊包圍起來，逼他投降。杜重威沒辦法，只好開城投降，劉知遠當場就把杜重威關了起來，後來又找了個藉口，把他全家都殺了。

有人覺得劉知遠太狠了，可劉知遠卻說：“這種反覆無常的人，今天能投降我，明天就能背叛我。留著他，就是給天下留禍患。”也正是因為這種“鐵腕”，那些原本還在觀望的節度使，都不敢再耍花樣，紛紛乖乖歸附，後漢的疆域很快就穩定下來，基本上恢復了後晉時期的地盤。

可就在劉知遠準備大展拳腳，好好治理國家的時候，意外發生了。乾佑元年（西元948年）正月，劉知遠突然病倒了。一開始只是感冒發燒，他以為沒什麼大事，還堅持上朝處理政事。可沒過幾天，病情就越來越嚴重，連說話都費勁了。

劉知遠知道自己時日無多，就把宰相蘇逢吉、樞密使楊邠等幾個心腹大臣叫到床邊，囑咐他們：“朕不行了，以後朝政就交給你們了。太子劉承佑年紀還小，你們一定要好好輔佐他，別讓那些奸臣有機可乘。還有，河東是咱們的根基，一定要派可靠的人去鎮守，千萬別出亂子。”

大臣們聽了，都忍不住哭了起來，說：“陛下放心，我們一定輔佐太子，守護好後漢的江山。”劉知遠又看了看太子劉承佑，想說什麼，可話到嘴邊，卻再也說不出來了。正月二十七日，劉知遠在開封的萬歲殿駕崩，享年四十六歲，在位還不到一年。

這位從放馬娃逆襲成皇帝的“草根天子”，終究還是沒能實現自己的治國理想，帶著遺憾離開了人世。

劉知遠死了，他的兒子劉承佑繼位，也就是後漢隱帝。可劉知遠怎麼也沒想到，自己辛辛苦苦建立的後漢，居然成了五代十國裡最短命的王朝之一，只存在了四年就滅亡了。

要說後漢滅亡的原因，還得從劉知遠留下的“輔政大臣”說起。劉知遠臨死前，安排了蘇逢吉、楊邠、史弘肇、郭威四個人輔佐劉承佑。這四個人裡，楊邠、史弘肇是武將，性格耿直，辦事認真，但脾氣不好；蘇逢吉是文官，擅長耍小聰明，還特別貪財；郭威則是個文武雙全的人，既能打仗，又會治理地方，而且為人低調。

劉承佑登基的時候才十八歲，正是叛逆的年紀，根本不想被大臣們管著。楊邠和史弘肇又特別“較真”，每次劉承佑想出去玩，或者想給身邊的太監封官，楊邠都會站出來反對：“陛下，現在天下還沒太平，您應該專心治理國家，怎麼能整天玩樂？那些太監沒什麼功勞，怎麼能隨便封官？”

一次兩次還好，次數多了，劉承佑就不耐煩了。他覺得楊邠、史弘肇太欺負人，連蘇逢吉也在旁邊煽風點火：“陛下，楊邠、史弘肇手握兵權，又這麼不把您放在眼裡，再這樣下去，他們遲早會謀反的！”

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