朱溫本來是黃巢起義軍的將領，後來投降了唐朝，靠著鎮壓起義軍步步高昇，成了宣武節度使。他比李克用、李茂貞更有心計，一邊擴充勢力，一邊假裝對朝廷忠心耿耿，還多次派人給李曄送錢送物，贏得了李曄的信任。

可朱溫的“忠心”都是裝的。他想把李曄控制在自己手裡，好“挾天子以令諸侯”。光化三年（西元900年），朱溫指使宦官劉季述發動政變，把李曄軟禁在少陽院，還逼著他禪位給太子李裕。

李曄被軟禁的時候，日子過得比在華州還慘。劉季述每天只給李曄送一頓飯，還是餿掉的米飯和鹹菜；李曄想喝水，只能用自己的衣服去換；有時候，劉季述還會帶著人去少陽院“參觀”，把李曄當成猴子一樣戲耍。《新唐書·昭宗紀》裡記載：“季述幽帝於少陽院，熔鐵錮其門，自竇中傳食，帝與后妃相泣，群臣莫敢省。”

還好，沒過多久，宰相崔胤聯合朱溫的對手——護駕都頭孫德昭，發動兵變，殺了劉季述，把李曄救了出來。李曄重登皇位那天，抱著崔胤哭著說：“朕能重見天日，全靠愛卿啊！”

可李曄不知道，他剛擺脫劉季述的控制，又掉進了朱溫的陷阱。

朱溫見劉季述沒辦成事，就親自率軍開進長安，表面上是“護駕”，實際上是想把李曄搶到手。崔胤看出了朱溫的野心，想聯合其他藩鎮對抗朱溫，結果被朱溫發現，直接殺了崔胤和他的親信。

天佑元年（西元904年），朱溫覺得長安離自己的根據地宣武太遠，不好控制，就逼著李曄遷都洛陽。遷都路上，朱溫怕李曄身邊的人礙事，把李曄的宮女、太監、樂工殺了個精光，還把長安的宮殿拆了，把木料運到洛陽——他就是要讓李曄徹底斷了回長安的念頭。

李曄坐在遷都的馬車上，看著窗外被拆得七零八落的長安，心裡一片冰涼。他知道，自己這次去洛陽，恐怕再也回不來了。有次，他跟身邊的嬪妃說：“朕這輩子，顛沛流離，處處受制於人，還不如當個老百姓，至少能活得自在些。”嬪妃們聽了，都忍不住哭了起來。

天佑元年八月，李曄剛到洛陽沒幾天，就被朱溫殺了。

朱溫殺了李曄後，怕大臣們反對，就立李曄的第九子李柷為帝。這年李柷才十三歲，放在現在也就是個剛上初中的孩子，根本不懂什麼叫朝政，更別說反抗朱溫了——他從登基那天起，就是個徹頭徹尾的傀儡皇帝。

李柷登基後，朱溫給他改元“天佑”，還讓他尊自己為“相國”，總攬朝政。可朱溫根本不把李柷放在眼裡，連朝都懶得去上，所有的政令都由他的親信傳達。李柷每天坐在龍椅上，看著下面那些朱溫的親信指手畫腳，只能點頭同意，連一句反對的話都不敢說。《舊唐書·哀帝紀》裡說：“哀帝幼衝，政在朱氏，帝拱手而已，不能有所可否。”

朱溫怕大臣們還有“復唐之心”，就開始大肆屠殺唐朝的宗室和大臣。天佑二年（西元905年），朱溫把宰相裴樞、獨孤損等三十多位大臣騙到白馬驛，然後下令把他們全部殺死，還把他們的屍體扔進了黃河。這就是歷史上著名的“白馬驛之禍”。《資治通鑑》裡記載：“全忠（朱溫後來被賜名朱全忠）聚樞等及朝士貶官者三十餘人於白馬驛，一夕盡殺之，投屍於河。”

殺了這些大臣後，朱溫又把矛頭對準了唐朝的宗室。他把李柷的幾個兄弟——濟陰王李柷（跟哀宗同名，史書記載為“李柷”，此處為宗室子弟，非哀宗本人）、威王李秘等全部殺死，還把他們的家屬流放外地。李柷看著自己的親人一個個被殺害，卻什麼也做不了，只能躲在後宮裡偷偷哭。

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