司馬師回到京都後，深知自己時日無多，他將身後之事託付給了司馬昭，任命司馬昭為衛將軍，總管諸軍。不久，司馬師在許昌逝世，魏帝曹髦命令司馬昭鎮守許昌，讓尚書傅嘏率領六軍返回京師。但司馬昭可不甘心只做一個鎮守一方的將領，他採用鍾會及傅嘏的策略，自己率軍返回洛陽以南駐紮。二月，詔令任命司馬昭為大將軍、錄尚書事，他正式接過了兄長的班，成為了曹魏政權的實際掌權者。

甘露二年，又一場叛亂爆發了。鎮東將軍諸葛誕拒不接受司馬昭以皇帝名義召他回京都任司空的命令，並殺死揚州刺史樂綝，盤踞淮南起兵，派小兒子諸葛靚到吳國做人質，向吳王稱臣請求救援。面對這場叛亂，司馬昭為激勵士氣，事奉天子及皇太后一同東征。他在青、徐、荊、豫徵兵，又徵集了一部分關中的流動部隊，都會合於淮北。軍隊駐紮在項，令廷尉何楨持符節，出使淮南，對將士們宣示撫慰，申明叛逆與忠順，誅罰與賞賜等政策，從心理上瓦解叛軍的鬥志。

六月，魏帝曹髦車駕到達項縣，司馬昭率兵二十六萬人駐紮於丘頭，命徵南將軍王基和安東將軍陳騫等率眾包圍壽春城。東吳大將孫綝派遣全懌、全端、唐諮、文欽、王祚等將軍率領三萬餘人前往壽春城接應諸葛誕，吳軍趁包圍圈還未形成，憑藉險要地勢，從壽春城東北衝入城中。同時，孫綝命大都督朱異率三萬軍士屯安城。隨後，司馬昭發揮他卓越的軍事指揮才能，以優勢兵力將壽春城四面合圍，構築工事困城。城內的文欽多次嘗試突圍，均被擊退。

在這場戰爭中，司馬昭還充分運用了智謀。他先是放風用反間之計，散佈吳軍救援將至、魏軍士氣低落、糧草匱乏等訊息迷惑城內軍士，讓諸葛誕等人放鬆警惕，更加寬心任意吃喝，不久城中就缺糧了。諸葛誕的心腹將軍蔣班、焦彝與文欽產生矛盾，二人害怕被殺，隨即越過城牆投降魏軍。吳將全懌之母在吳國獲罪，全端哥哥的兒子全輝、全儀護衛其母投奔魏軍。司馬昭又用鍾會的計謀，代全輝、全儀寫信勸身處壽春城的全靜投降，十二月，全靜兄弟五人率領部下逃出城向司馬昭投降，壽春城中人心恐慌，不知所為。

甘露三年春季，諸葛誕、文欽等出來攻擊圍城軍，被魏軍擊退。諸葛誕與文欽內部不和、相互猜疑，文欽被諸葛誕所殺。文欽之子文鴦、文虎跳下城牆投降魏軍，司馬昭任其為將軍，封為侯，並使其繞城喊話勸降，此時壽春守軍鬥志盡失，司馬昭隨即下令攻城。二月二十日，城內守軍放棄抵抗，壽春城破，諸葛誕率親信從小城門突圍，兵敗被殺，其三族盡數被誅。唐諮、王祚等將軍和一萬多吳軍投降，魏軍繳獲的武器和物資堆積如山。這場戰役，司馬昭大軍殲敵十萬，大獲全勝。為彰顯大度，他下令吳軍投降者一律不殺，並將他們安置在洛陽附近的河東、河內、河南三郡居住。壽春之戰的勝利，讓司馬昭的威望達到了頂點，整個曹魏政權，再也沒有人能挑戰他的權威。

甘露三年夏，朝廷封司馬昭為晉公，封地包括幷州的太原、上黨、西河、樂平、新興、雁門和司州的河東、平陽，共八郡，地方七百里，加九錫，晉位相國，晉國府中置官司。司馬昭九次辭讓不受，後改增加司馬昭封邑一萬戶，食三縣租稅，其子之中沒有爵位的都封為列侯。這一系列的封賞，表明司馬昭的權力已經達到了人臣的巔峰，距離皇位只有一步之遙。

西元260年四月，朝廷詔令有關官員一切遵照以前的命令，再次晉升大將軍司馬昭為相國，封為晉公，加賜九錫。然而，魏帝曹髦卻不甘心做一個傀儡皇帝，他見自己的權力威勢日漸削弱，感到不勝忿恨。於是，曹髦召見侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，發出了那句流傳千古的憤慨之言：“司馬昭之心，路人所知也。吾不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之。”可惜，王沈、王業急速將此事告知司馬昭。曹髦眼見事情敗露，隨即率侍從向司馬府進發，想要做最後的抗爭。但他的力量太過弱小，途中被太子舍人成濟擊殺。

司馬昭弒君這件事，成為了他人生中的一個巨大汙點。雖然他隨後殺成濟，滅其三族，試圖掩蓋自己的罪行，但歷史的真相是無法被完全抹去的。不過從另一個角度看，這也反映出司馬昭在權力鬥爭中的殘酷和果斷，他為了維護司馬氏家族的統治，不惜一切代價。之後，司馬昭和太后與公卿們商議，立燕王曹宇之子常道鄉公曹璜為帝（後改名曹奐），改年號為景元。曹奐完全成為了司馬昭的傀儡，司馬昭徹底掌控了曹魏政權的一切。

景元四年夏，司馬昭做出了一個影響三國曆史走向的重大決策——舉兵分三路進攻蜀漢。他派徵西將軍鄧艾率兵三萬餘人，由狄道進軍，以牽制蜀大將軍姜維駐守沓中的主力；同時派雍州刺史諸葛緒率三萬餘人，進攻武都以切斷姜維退路，防止其回援蜀地；又派鍾會統兵十萬，分別從斜谷、駱谷、子午谷直驅漢中。

秋季八月，大軍從洛陽誓師發兵，將軍鄧敦因對討伐蜀國持有異議，被司馬昭當眾斬殺。這一舉動，向全軍表明了司馬昭伐蜀的決心，不容任何人動搖。九月，司馬昭又派天水太守王頎、隴西太守牽弘合力攻取圍截姜維所部，金城太守楊欣攻取甘松。鍾會派部下李輔領兵穿越斜谷，在樂城將蜀將王含包圍，同時命部將易愷攻取漢城。鍾會則率兵奔赴陽安，關城隨即被其護軍胡烈攻破。

在這場伐蜀之戰中，鄧艾表現出色，他率軍偷渡陰平，直搗成都，蜀漢後主劉禪投降，蜀漢滅亡。這場戰役的勝利，讓司馬昭的威望再次得到提升，也為西晉的建立奠定了堅實的基礎。西元264年三月，司馬昭加封為晉王，距離他建立晉朝，只差最後一步。

然而，命運卻沒有給司馬昭完成這最後一步的機會。西元265年八月，司馬昭逝世，時年五十四歲。數月後，他的兒子司馬炎代魏稱帝，建晉朝，追尊司馬昭為晉文帝，廟號太祖。

司馬昭的一生，充滿了傳奇色彩。他從一個初涉官場的年輕人，一步步成為曹魏政權的實際掌控者，最終為晉朝的建立奠定了基礎。他在政治、軍事上都有著卓越的才能，善於用人，能夠準確判斷局勢，做出正確的決策。但他也有著權力者的殘酷和野心，弒君等行為也讓他備受爭議。不過，無論後人如何評價他，都無法否認他在三國曆史中的重要地位，他是那個時代權力棋局中最後的贏家，也是開啟晉朝新時代的關鍵人物。

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