第二年，又出了檔子事。有兩個方士盧生、侯生，本來答應給嬴政找長生不老藥，結果藥沒找到，還背地裡罵嬴政“剛戾自用”“貪於權勢”，然後跑路了。嬴政氣炸了，說：“我養了這麼多方士儒生，居然敢騙我、罵我！” 下令在咸陽城裡排查，抓了四百六十多個“妖言惑眾”的方士和儒生，全部活埋了，這就是“坑儒”。其實坑的主要是方士，但後人把“焚書”和“坑儒”放一起說，成了嬴政的一大黑料。

除了搞政治，嬴政還是個“工程狂魔”。他嫌咸陽宮殿不夠氣派，在渭河南岸修阿房宮，“東西五百步，南北五十丈，上可以坐萬人，下可以建五丈旗”，光前殿就這麼大，後面還想修更多，據說動用了七十多萬勞力。他還為自己修驪山墓，從繼位開始就沒停過，墓裡“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之”，簡直是把整個天下都搬進了墳墓。

為了方便自己巡遊，他修了“馳道”，從咸陽到各地，寬五十步，每隔三丈種棵樹，相當於當時的“高速公路”。他在位十二年，巡遊了五次，東到大海，南到會稽，北到長城，一邊炫耀武力，一邊尋求仙藥。在泰山封禪時，還跟儒生們鬧了彆扭——儒生說要用蒲草包車輪，免得損壞山神草木，嬴政覺得太麻煩，直接把他們趕走，自己按秦國的禮儀祭了天，可見他多不待見這幫酸文人。

在巡遊途中，他到處刻石立碑，吹牛表功。比如在琅琊臺刻的碑上寫：“六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬。莫不受德，各安其宇。” 口氣大得能吞天，但也確實說出了秦朝的疆域之廣。

可惜，長生不老藥終究是找不到的。西元前210年，嬴政在第五次巡遊時，走到沙丘平臺（今河北廣宗），病倒了。他知道自己快不行了，寫了封遺詔給長子扶蘇，讓他回咸陽辦喪事，意思就是讓扶蘇繼位。可這封詔還沒發出去，他就嚥氣了，享年50歲。

這時候，一個關鍵人物跳了出來——中車府令趙高。趙高是嬴政的貼身太監，跟扶蘇的弟弟胡亥關係好，還教胡亥判案。他怕扶蘇繼位後重用蒙恬，自己沒好日子過，就攛掇李斯一起改遺詔。李斯一開始不願意，但趙高抓住他的軟肋：“你跟蒙恬比，功勞、威望、和扶蘇的關係，哪樣比得上？扶蘇當了皇帝，丞相之位肯定是蒙恬的，你想想自己的下場！” 李斯被說動了，倆人合夥改了遺詔，讓胡亥繼位，還賜死扶蘇和蒙恬。

扶蘇接到遺詔，哭著就要自殺。蒙恬勸他：“陛下在外巡遊，沒立太子，讓我帶三十萬兵守長城，派您來監軍，這是多大的信任！現在一封詔書就讓您死，說不定有詐，不如請示一下再死？” 可扶蘇太老實，說：“父要子死，子不得不死。” 真就自殺了，蒙恬不肯死，被關起來，後來也被逼得吞藥自殺。

胡亥就這麼稀裡糊塗當了秦二世。這小子純粹是個敗家子，上臺後第一件事就是殺兄弟姐妹——“殺大臣蒙毅等，公子十二人戮死咸陽市，十公主矺死於杜”，連姐妹都不放過，手段殘忍得不行。然後繼續修阿房宮，賦稅徭役比他爹還重，老百姓被逼得活不下去。

趙高這時候成了“幕後皇帝”，搞出個“指鹿為馬”的把戲，測試誰不聽話，凡是說那是鹿的，後來都被他弄死了。秦二世被矇在鼓裡，還以為自己得了怪病，連馬和鹿都分不清。

西元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉起義，喊出“王侯將相寧有種乎”，各地紛紛響應。劉邦、項羽也起兵反秦，秦朝的天下瞬間成了一鍋亂粥。秦二世這時候才慌了，派章邯帶兵鎮壓，章邯一開始挺能打，滅了陳勝吳廣，還殺了項梁（項羽他叔），但後來被項羽在鉅鹿之戰中打得大敗，乾脆投降了項羽。

趙高眼看大勢已去，怕秦二世怪他，乾脆先下手為強，派女婿閻樂帶兵闖進望夷宮，逼死了胡亥。胡亥臨死前還跟閻樂討價還價：“我當郡王行不行？萬戶侯呢？當個老百姓總可以吧？” 閻樂說：“趙丞相說了，你必須死。” 胡亥沒辦法，只好自殺，在位才三年。

趙高本來想自己當皇帝，結果大臣們都不搭理他，他只好立子嬰（據說是扶蘇的兒子）為秦王（不敢叫皇帝了）。子嬰比胡亥聰明，知道趙高要害他，繼位那天，故意稱病不去，等趙高來請他，讓宦官韓談一刀砍死了趙高，還滅了趙高的三族，總算出了口惡氣。

但這時候的秦朝，已經是爛到根裡了。西元前207年，劉邦帶兵打到咸陽城外，子嬰穿著白衣服，駕著白馬車，捧著玉璽和兵符，在軹道旁投降。劉邦沒殺他，把他交給官吏看管。後來項羽進了咸陽，二話不說，殺了子嬰，燒了阿房宮，秦朝徹底完蛋。

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