古時候掖縣有個讀書人，姓彭名兆麟，二十出頭便病死了。他姑丈楊繼庵是縣裡的增廣生，沒幾年也下世去了，這事暫且不提。

且說直隸高密縣有個胡邦翰，他二哥常年在遼東做皮貨生意，一走七八年杳無音訊，家中老母日夜牽掛，胡邦翰索性僱了條船，過了海峽往遼東尋兄。到了遼東地界一打聽，才知道二哥三年前已病故，連屍骨都葬在了當地義莊。胡邦翰悲痛之餘料理完後事，帶的盤纏卻已所剩無幾。正發愁間，在集鎮上碰見一個姓彭的年青先生，自稱在鄉下開館教書，正缺個幫手管賬打雜，管吃管住不說，每月還給幾錢碎銀子。胡邦翰喜出望外，滿口應承下來。

彭先生的書館設在離集鎮二十里外的一處老宅院裡，青磚灰瓦倒也齊整。說來奇怪，這書館白日里熱熱鬧鬧，一到天黑便靜得怕人，除了彭先生和胡邦翰，再沒第三個人進出。彭先生待人溫厚，每日白天教幾個蒙童，晚上便與胡邦翰對坐閒談，說到興起便研墨鋪紙寫幾行字。可有一樁讓胡邦翰心裡犯嘀咕：他來書館兩月有餘，從未見彭先生走出院門一步，問他緣故，總說腿腳有舊疾不便遠行。院門也奇怪得很，上了三道鎖，鑰匙全在彭先生身上。更奇的是，書案上那些紙張，字跡倒與尋常筆跡無異，可鋪在案上久了，清晨去看，紙面上結著薄薄一層霜——那可是盛夏六月天。

這一日胡邦翰收拾了行裝，對彭先生說離家太久，該回去赴郡試了。彭先生挽留了幾回，見留不住，只好說：“我已寫好了家書託人帶回去了，你若路過掖縣，只消替我傳個口信，就說我在遼東平安，不必掛念。此去掖縣途中百餘里，我姑丈楊繼庵在那邊開館，你順道替我問個好。”胡邦翰都應了。

次日清早動身，彭先生送他到院門口，遞上一雙新納的布鞋，又取出那件藍布夾袍替他披上，說北地早晚涼，路上禦寒用。那雙布鞋底子極厚實，鞋面上走線細密勻稱，一看便知是手巧之人所做。胡邦翰再三道謝，上了路。

走到傍晚，正尋住處，遠遠見一處道觀隱在松林之間，殿角懸著銅鈴，山風過處叮咚作響。胡邦翰正要上前叩門，忽聽身後有人低喝：“施主且住。”回頭一瞧，是個遊方道士，青佈道袍，手持拂塵，面色清癯，自報法號“雲機”，在三清門下修行已有數十年。“貧道途經此地，正要往那碧霞元君的行宮去。”雲機道長看了看胡邦翰的臉，“施主，你身上的氣味不對。”

胡邦翰心裡咯噔一下。雲機道人從袖中摸出一道符紙，也不多說，提筆在符紙上畫了幾道，遞給他：“此地往掖縣還有百餘里，施主路上若遇古怪事，這道符貼身帶著，緊要關頭能護你一命。”說完飄然而去，身影沒入暮色之中。

胡邦翰將信將疑地收好符紙，當晚在道觀借宿，次日繼續趕路。大約走了兩日，在一個叫做柳河鋪的鎮子上，果然尋到了楊繼庵的學館。那楊繼庵鬚髮花白，面容清瘦，一身洗得發白的青衫，說起話來倒是一團和氣。胡邦翰把彭先生的問候帶到，楊繼庵只是微微點頭，臉上看不出什麼喜悲。臨別時，楊繼庵忽然拉住胡邦翰的手腕，低聲說道：“我那侄兒在遼東多蒙你照應，老朽有句話不知當不當說——你回掖縣之後，切莫與人提起見過老朽的事。”胡邦翰正要追問緣由，楊繼庵已轉身進了內室，再不露面。

胡邦翰滿腹狐疑地趕到掖縣，按彭先生給的地址找到彭家，敲開大門，出來的是個四十出頭的婦人，穿著素淨的藍布衫子，鬢邊簪了朵白絨花，正是彭兆麟的遺孀賈氏。胡邦翰將來意說了一遍，賈氏臉色陡變，身子微微發顫，旁邊彭家的老管家更是厲聲道：“哪裡來的騙子！我家少爺去世二十年了，墳頭草都長老高了，你怎會見到他？”

胡邦翰這才把一路上的事細細說了一遍。彭家的人起初將他當作江湖騙子，幾乎要綁了送官。胡邦翰急中生智，想起彭先生閒時說過的話，便道：“彭先生在遼東時常跟我說，巷口的關帝廟牆壁上，有他早年題的一筆字，你們若不信，拆了牆面一看便知。”

彭家人半信半疑地來到巷口的關帝廟。那廟不大，青磚砌就，廟門匾額上的金漆早已斑駁。眾人按胡邦翰所指，撬開了東牆那層後來塗上的泥灰，底下果然露出一行墨字，鐵畫銀鉤，清清楚楚寫著彭兆麟的名字，筆墨入牆三分，經過了二十年的風雨竟仍然清晰可辨。賈氏一見那字跡便愣住了，半晌說不出話來——那是丈夫生前最得意的一筆草書，旁人決計模仿不來。更叫人驚的是，那牆壁的灰漿之下，隱隱透出些硃砂符咒的痕跡，一道道繞著彭兆麟的題字布成了一個規整的圓形，像是護著什麼、又像是鎮著什麼。胡邦翰無意中瞥見那些硃砂痕跡，只覺得胸口一熱，低頭去看，懷裡的那道雲機子符紙竟微微發燙。

有了關帝廟的字跡作證，賈氏才慢慢信了幾分，將胡邦翰請回正堂細談。胡邦翰又把彭先生對他提過的事一一說來，說到妻子賈氏的乳名、兩個女兒的小名，一個叫“阿鸝”、一個叫“阿雀”，都是極私密的家事，外人絕無知道的道理。賈氏聽著聽著，眼淚便止不住了，顫聲問道：“他可還說過什麼別的話沒有？”

胡邦翰搖頭，頓了頓，復又說道：“只是臨別時他囑咐我，說將來若見到夫人，什麼多餘的話都不要講，只消說‘靴中有底，袍中有裡’便夠了。”

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