民國二十三年，黃河決口，豫東平原餓殍遍野。在這兵荒馬亂的年月，怪事也多了起來。

一、離亂

陳家集南頭住著一戶姓陳的人家，當家的陳老三病故得早，留下寡婦王氏帶著兩個女兒艱難度日。大女兒名喚碧荷，年方十六，出落得水靈端莊；小女兒名喚翠柳，剛滿十四，活潑伶俐，眉眼間透著一股說不出的靈氣。

這年夏天，黃河氾濫，淹了陳家集大半田地。王氏為了一家生計，只得將碧荷許給鎮上米鋪掌櫃李守財做三房。李守財五十有二，前兩房太太都未生養，娶碧荷實為續香火。聘禮是兩擔米、三塊銀元，在這災年裡，已是天大的恩惠。

出嫁那日，碧荷穿著褪色的紅嫁衣，淚如雨下。翠柳抱著姐姐不撒手：“姐，等日子好了，我定去尋你！”

碧荷拭去妹妹淚水，從懷中掏出半塊刻著“荷”字的玉佩，一分為二：“這是爹留下的，你我各持一半，見玉如見人。”說罷，將另一半塞進翠柳手中。

碧荷上轎那日，恰逢鎮上來了一夥逃荒的山東人。其中有個叫馬老六的掮客，專做人口買賣，見翠柳模樣俊俏，便起了歹心。三日後，王氏病重不治，馬老六假意幫忙料理後事，轉頭便將孤苦無依的翠柳騙上驢車，說是帶她去鄰縣投親。

驢車行了三天三夜，翠柳才知上當。她被賣到了二百里外的清水縣，進了當地有名的“春風樓”。老鴇花三娘見她是個美人胚子，給她改名“柳兒”，逼著學琴棋書畫、唱曲陪酒。

二、異象

碧荷嫁入李家後，日子並不如意。大太太刻薄，二太太刁鑽，李守財又是個懼內的，對碧荷並不上心。唯有一點奇怪：自碧荷進門，李家米鋪的生意突然紅火起來，原本快要見底的米倉，不知怎的總是滿的。

這夜，碧荷夢見一隻白狐對她作揖：“恩人莫怕，我是您十年前從陷阱中救下的那隻狐狸，今日特來報恩。您床頭匣中有三根狐毛，若有難處，焚一根我便知曉。”

碧荷驚醒，果然在枕下發現一個紅木小匣，內襯錦緞上整整齊齊擺著三根銀白色的狐毛。她這才想起，十歲那年隨父上山採藥，確實救過一隻後腿被捕獸夾所傷的白狐。當時父親還說：“狐有靈性，救它一命，日後或許有報。”

次日，大太太找茬，罰碧荷在祠堂跪一宿。深夜陰冷，碧荷忽然想起白狐所言，便偷偷焚了一根狐毛。不多時，一隻巴掌大的白狐憑空出現，銜來一件披風為她蓋上。祠堂燭火忽明忽暗，隱約見幾個佝僂影子向大太太房中飄去。

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