民國十七年，湘西小城沅陵，有個叫陶望三的後生。

陶家本是書香門第，到他這代已經敗落，守著祖傳的兩間臨街老屋，前面開了個小小的香燭鋪，後面自住。陶望三二十五歲，考了三次省裡的公務員考試，都名落孫山。老輩人說他祖上積德不夠，命裡缺貴人，他自己倒不信這些，只是一門心思讀書，想著有朝一日能謀個正經差事，光宗耀祖。

那年夏天特別悶熱，陶望三在鋪子裡算賬，算盤珠子撥得噼啪響，心裡卻煩躁得很。街上傳來賣涼粉的吆喝聲，他摸摸口袋，只剩幾個銅板，嘆了口氣。

“老闆，買些香燭。”

一個清朗的聲音響起。陶望三抬頭，見是個穿月白長衫的青年，約莫二十七八歲，面容清瘦，眼神卻明亮得很，不像本地人。

“要多少？”陶望三起身招呼。

“祭祖用的，三炷香，一刀紙錢。”青年說話不緊不慢，帶著點外鄉口音。

陶望三包好香燭，青年接過，卻沒急著走，目光在鋪子裡轉了一圈，落在陶望三攤在櫃檯上的一本《行政學原理》上。

“兄臺也是備考之人？”

陶望三一愣，苦笑道：“考了三年，年年落榜，讓先生見笑了。”

青年微微一笑：“在下於去惡，也是來沅陵備考的。聽說今年秋闈改制，省裡要招錄一批新式人才，特來碰碰運氣。”

兩人就這樣攀談起來。於去惡談吐文雅，見解獨到，尤其是對時政和公文的見解，讓陶望三茅塞頓開。說到投機處，陶望三索性關了鋪門，邀於去惡到後院喝茶。

後院有棵老槐樹，樹下石桌石凳，雖簡陋卻也清靜。陶望三泡了壺粗茶，兩人從午後一直聊到月上中天。

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