民國初年，魯中南一帶有個楊家集，集子不大，卻因地處要道，每日車馬來往絡繹不絕。鎮東頭老槐樹下，有個紙紮鋪，掌櫃的是個六十開外的老頭，姓楊，單名一個璞字。楊璞手藝極精，扎的紙人紙馬栩栩如生，更奇的是他還會一手絕活——剪紙。一把剪刀，一張紅紙，在他手裡翻飛幾下，人物鳥獸便活靈活現。

鎮上人都說楊璞有來歷，早年間在膠東跟過名師，見過些常人沒見過的世面。他也不多言，平日裡除了做活計，便是閉門剪些花樣，那些花樣從不外賣，都收在裡屋一口樟木箱裡。

楊璞有個遠房侄子，叫楊二愣，二十出頭，在鎮上趕馬車為生。二愣人生得憨厚，幹活實在，只是時運不濟，家裡老孃多病，掙的錢多半填了藥罐子。他趕的是一匹老騾馬，已過了壯年，跑起長路來頗有些吃力。

這年秋天，縣裡來了通知，說是三日後要在五十里外的縣城運一批藥材去濟南，工錢給得豐厚，只是路途遠，要腳力好的牲口。二愣正為老母抓藥的錢發愁，一咬牙便報了名。

臨行前夜，二愣去紙紮鋪找楊璞。屋裡的油燈昏黃，楊璞正在燈下剪紙，手中紅紙已現出一匹馬的模樣。

“二叔，明日我要跑趟遠路，來跟您說一聲。”二愣搓著手道。

楊璞抬眼看了看他，又低頭剪了幾刀，才緩緩道：“你那匹老馬，怕是撐不住這趟遠路。”

二愣苦笑：“我也曉得，可家裡實在等錢用。”

楊璞沉默半晌，放下剪刀，將剪好的紙馬小心拿起。那馬兒四蹄騰空，鬃毛飛揚，竟有一股說不出的靈動之氣。

“你把這紙馬帶上，”楊璞將紙馬遞給二愣，“貼身收好，莫要讓人看見。若路上真遇到難處，對著它唸叨唸叨，或許能幫襯一二。”

二愣接過紙馬，只覺入手輕盈，藉著燈光細看，那馬眼竟似有神一般。他心裡奇怪，但知道二叔從不妄言，便鄭重收進懷裡貼身衣袋。

第二日天未亮，二愣套好馬車，揣上乾糧上了路。同行的還有鎮上另外三輛車，領頭的車把式姓劉，是個老江湖。

頭三十里走得還算順當，待到晌午時分，過了青石嶺，路便難走起來。二愣的老馬喘著粗氣，漸漸落在後面。劉把式回頭喊：“二愣，你那老牲口不中用，不行就折回去吧！”

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