江南水鄉有個杏花村，村口臨著條大河，河灣裡魚蝦肥美。村裡有個叫王三的後生，二十出頭，父母早亡，靠著祖傳的兩條漁船過活。這王三長得周正，人也勤快，就是有個毛病——看見漂亮姑娘就挪不動腳。

這年秋天，王三在河裡下網，眼見著日頭西斜，正要收工回家，忽見岸邊柳樹下站著個女子，穿著月白衣裙，身形窈窕，正望著河水發呆。

王三撐船靠近，問道：“姑娘，天色晚了，怎麼獨自在此？”

女子轉過頭來，王三隻覺得眼前一亮——這女子生得杏眼桃腮，膚若凝脂，竟是難得的美人。只是臉色有些蒼白，眼角帶著淚痕。

“奴家姓胡，名婉兒。”女子輕聲細語，“本是隨家人北上投親，不想路上遭了匪，家人離散，只剩我一人流落至此……”說著便嘜咽起來。

王三心下一軟：“若姑娘不嫌棄，不如先到我家暫住幾日，慢慢打聽家人訊息？”

胡婉兒抬起淚眼，盈盈一拜：“那就叨擾恩公了。”

王三將胡婉兒安置在西廂房，對外只說是遠房表妹投親。這胡婉兒不但貌美，還做得一手好針線，燒得一手好菜。不出三日，王三便有些神魂顛倒，常藉著送東西的由頭往西廂跑。

只是這胡婉兒有三樁怪處：一是從不白日出門，說是臉上生了疹子怕見光；二是飯量極小，每頓只吃幾口；三是她房裡總有股淡淡的腥氣，像是魚市上賣不出去的爛魚。

村裡有個李婆婆，是看著王三長大的。這日她來送醃菜，瞧見西廂窗後一閃而過的白影，心下疑惑：“三兒，你那表妹怎不見出來走動？”

王三支支吾吾：“她身子弱，怕風。”

李婆婆皺眉：“不是婆婆多嘴，這女子來得蹊蹺。咱們村裡前些日子丟了好幾只雞，有人夜裡看見白影子在墳地晃盪，你可要當心。”

王三不以為然：“婆婆多慮了，婉兒這般嬌弱女子，哪能和那些事扯上關係？”

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