民國初年，關東地界，長白山腳下有個李家屯，屯子裡有個後生叫李長庚。這李長庚讀過幾年私塾，識文斷字，在屯子裡算是個文化人。他家境貧寒，父母早亡，靠著給東家放牛、打短工勉強餬口。但他心氣高，總想著有朝一日能出人頭地，光宗耀祖。

這年秋天，縣裡貼出告示，說要招考文書，錄用者可到縣衙門當差。李長庚聞訊心動，收拾了簡單的行囊，帶上僅有的幾塊大洋，辭別鄉親，徒步往縣城趕去。

從李家屯到縣城，須翻過兩座山，穿過一片老林子，少說也得走三天。李長庚第一天走得順當，傍晚時分到了第一座山腳下的趙家窩棚，尋了間車馬店住下。車馬店掌櫃是個五十來歲的漢子，見李長庚書生打扮，便多問了幾句。得知他是去縣城趕考，掌櫃的嘆了口氣：“後生啊，不是我給你潑冷水，這年頭，沒門路沒靠山，光憑肚子裡那點墨水，難啊。”

李長庚年輕氣盛，只道：“憑本事吃飯，考得上考不上，但求問心無愧。”

掌櫃的搖搖頭，不再多言，只提醒他明天要過的那片老林子不太平，最好趁正午陽氣盛時穿過，切莫耽擱。

第二天一早，李長庚謝過掌櫃，繼續趕路。晌午時分，他進了那片老林子。這林子果然邪性，樹木參天，遮天蔽日，雖是正午，林中卻昏暗如黃昏。走了約莫半個時辰，李長庚忽覺腹中飢餓，便找了棵老松樹坐下，取出乾糧——兩個玉米麵餅子，就著葫蘆裡的涼水吃了起來。

正吃著，忽聞林中有談笑聲由遠及近。李長庚抬頭望去，見三個老者從林子深處走來。這三位老者打扮頗為奇特：第一位身穿青布長衫，頭戴瓜皮帽，手執一根烏木柺杖，面色紅潤，雙目炯炯有神；第二位穿著黃馬褂，頭戴氈帽，手裡拎著個酒葫蘆，走路搖搖晃晃，似有醉意；第三位則是一身灰布褂子，頭纏白巾，肩上扛著個褡褳，步履沉穩。

三位老者走到李長庚近前，青衣老者拱手笑道：“小友獨自在此用飯，不嫌寂寞麼？”

李長庚忙起身還禮：“三位老丈請了。晚輩急著趕路，只得在此草草充飢。”

黃衣老者晃了晃酒葫蘆：“有飯無酒，豈不寡淡？來來來，老朽這裡有上好的高粱燒，小友可願同飲？”

灰衣老者則從褡褳裡取出一個油紙包，開啟來竟是香噴噴的醬牛肉：“光喝酒不吃肉，傷胃。小友若不嫌棄，一同用些？”

李長庚本欲推辭，但見三位老者熱情非常，加之腹中確實未飽，便道了謝，與三位老者圍坐樹下，一同吃喝起來。

酒過三巡，話匣子便打開了。青衣老者問李長庚去往何處，李長庚如實相告。黃衣老者聽罷哈哈大笑：“巧了！老朽年輕時也在衙門當過差，那些考試的門道，略知一二。”

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