江北陳家村有戶人家，姓陳，三代單傳，到了陳端這一輩，更是嬌慣。陳端十六歲那年，村裡鬧瘟病，爹孃都沒熬過去，留下他孤零零一個。這孩子打小學得一門手藝，會扎紙人紙馬，逢年過節替人做些冥活，勉強餬口。

這年端午，鎮上舉辦龍舟賽會，十里八鄉的人都來瞧熱鬧。陳端也跟著去了，想攬些活計。江邊人山人海，鑼鼓喧天，忽然一陣怪風颳過，最大那條龍舟竟翻了，十幾個人落水。陳端正站在岸邊，不知被誰推了一把，也跌進江裡。

他本不諳水性，只覺得身子往下沉，江水灌進口鼻，漸漸沒了知覺。

恍恍惚惚間，陳端感覺自己飄了起來，低頭一看，江面上浮著自己的身體，已經被打撈上岸。他急得想喊，卻發不出聲，只見一群人圍著嘆息：“可惜了，這麼年輕。”

正不知所措時，江面忽然分開，走出兩個青麵人，穿著古怪的官服，一個拿鐵鏈，一個持木牌，走到陳端魂魄跟前道：“你陽壽未盡，但命中有此一劫。龍王今日選才，見你手藝精湛，特招你入龍宮藝班，隨我們來吧。”

陳端迷迷糊糊跟著，只覺得走過一條長長的水道，兩旁盡是奇花異草，水族游弋。不多時，眼前豁然開朗，竟是一座金碧輝煌的水下宮殿，上書“江龍王府”。

龍王坐在殿上，赤面長鬚，不怒自威：“陳端，你在陽間扎紙的手藝，陰司早有記錄。今日本王壽辰，需排練新舞，你且入藝班學習，三日後獻藝。”

陳端被帶到一處偏殿，見已有數十少男少女在此練習，個個容貌秀麗，身姿輕盈。教導他們的是個中年婦人，自稱蔣嬤嬤，原是前朝宮廷樂師，死後被龍王收留。

蔣嬤嬤將眾人分為數班，陳端被分到“紙靈班”，專習操控紙人紙物之舞。這班共有十二人，陳端環視一週，目光忽然定在一個青衣少女身上。

那少女約莫十五六歲，眉目如畫，尤其一雙手，纖長靈動，正在摺疊一隻紙鶴。紙鶴在她手中竟似活了一般，撲扇翅膀飛了起來。

“她叫晚霞，是紙靈班最出色的。”旁邊一個少年低聲說，“來了三個月，已能同時操控十二件紙物。”

晚霞似有所感，抬頭看來，與陳端四目相對，微微一笑。這一笑，竟讓陳端忘了自己已是魂魄之身。

訓練極其嚴格，蔣嬤嬤要求每人必須掌握“紙靈七式”：疊、剪、描、染、吹、舞、生。陳端有陽間基礎，學得比別人快些，但比起晚霞，仍是差了一大截。

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