甄宓從未覺得鄴城的氣味如此複雜而鮮活，尤其是在這間剛剛啟用的“杏林精研堂”內。空氣是分層的：上層懸浮著柳樹皮、白屈菜根莖熬煮時逸散的草木清苦；中層則被濃烈的酒精氣息牢牢把控——那是耗費巨量糧食蒸餾出的最高純度“醍醐”，用於清洗器械和浸泡即將接觸人體內部的器具；最底層，則瀰漫著一種若有似無的、令人不安的腥甜，那是血液本身的味道，被密封的琉璃罐鎖住，卻固執地滲透出來。她深吸一口氣，這混合的氣味如同時代的註腳，新生的銳氣與陳腐的陰影交織難分。

“夫人，五號柳皮萃取，已成霜狀，色如初雪。”

一個沉穩的聲音響起，帶著一絲掩不住的興奮。說話的是張濟之女張婉。她父親死於西涼亂軍，母親病歿於顛沛流離，若非甄宓在流民中偶然發現她對氣味與藥性的驚人敏銳並將她收入門下，她早已淪為荒野枯骨。此刻，她戴著甄宓用幾層細麻布縫製的簡易“護口巾”，雙手穩穩託著一隻平整的素胎陶盤。盤中，一小撮結晶細膩純白的粉末，在窗外射入的天光下閃爍著微芒。這便是她們耗費月餘，從堆積如山的柳樹皮中反覆熬煮、過濾、沉澱、最終結晶出的精華——“水楊苷”。

這是甄宓記憶中，阿司匹林最原始、最核心的成分。它距離真正安全有效的成藥還有漫長的路，但這結晶本身，已是劃開矇昧混沌的第一刀！甄宓用一根特製的小骨籤，極其小心地挑起針尖大小的一粒，置於舌下。熟悉的、帶著刺激性的苦澀瞬間瀰漫開，隨之而來的，是隱隱的鎮痛清涼感沿著神經蔓延。

“成了！”甄宓眼中爆發出璀璨的光芒，這光芒並非僅僅源於成功的喜悅，更是看到了無數飽受高熱與劇痛折磨的軍民獲得救贖的可能。她拿起案几上一卷用上好蔡侯紙寫就的《柳萃析微錄》，在“水楊苷結晶法”條目下，用娟秀小楷寫下一行觀察：“…結晶色白味苦辛，舌下含之，涼意透骨，痛楚立緩。然刺激甚烈，恐傷腸胃，當尋中和緩釋之法，或以蜜丸裹之…”

“夫人！城外大營急報！”一個穿著醫學院青色雜役服的少年氣喘吁吁地衝入精研堂，額頭全是汗水，“兵營爆發溼熱疫症！高熱不退者已逾四十人！軍醫束手，已有三人…已有人熬不住了！”少年臉色煞白，滿是驚惶。

“婉兒，帶上所有柳皮粉！”甄宓的聲音斬釘截鐵，瞬間壓過了精研堂內各種器皿輕微的碰撞聲和學徒們的低語，“再拿十壇醍醐！快！”

鄴城西郊的軍營隔離區，如同被烙鐵燙過的地獄一角。低矮的泥坯營房裡擠滿了呻吟計程車兵，空氣粘滯汙濁，瀰漫著汗臭、排洩物的異味和一種肉體腐爛前兆的甜腥。營房門口臨時堆起的柴火上，幾具被草蓆裹著的屍體正待焚燒，蒼蠅嗡嗡地在周圍盤旋，令人窒息。兩個鬍子花白的老軍醫正圍著一名輾轉反側、口唇乾裂焦黑的年輕兵卒，一人用力按壓其人中，另一人則慌亂地對其施針，銀針紮在滾燙的皮膚上，如同投入滾油的水滴，徒勞無功。

“按住他！心火熾盛，驚厥在即！”老軍醫的吼聲嘶啞，帶著絕望。

甄宓的身影如同一道清涼的月光，破開這混亂汙濁的帷幕，出現在營房門口。她身後跟著同樣蒙著護口巾的張婉和兩名抬著沉重木箱的男學徒。她的出現，瞬間吸引了所有尚有餘力抬起眼皮計程車兵的目光——驚愕、懷疑、一絲微弱的希冀。

“散開！”甄宓的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力。她徑直走到那瀕危的兵卒身邊，無視老軍醫驚疑交加的目光，俯身，一手快速搭上士兵滾燙的腕脈，一手撥開他緊閉的眼瞼檢視瞳孔。脈象洪大滑數如奔馬，瞳仁已有散大跡象。

“體力尚存，心脈狂跳非衰竭之相，是熱毒攻心引發驚厥！”甄宓迅速判斷，同時語速飛快地對張婉下令，“婉兒，柳皮粉三錢，兌入溫水，立刻！”

“夫人！不可！”一名老軍醫猛地攔住端碗的張婉，他鬚髮皆張，聲音帶著一種被冒犯的激動，“此乃軍營重地！此女不知何處弄來的妖異粉末，豈能入我等將士之口？萬一毒斃人命，夫人擔待得起？”

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