西安城的晨光還未完全驅散春寒，棲鳳閣後院的石桌上已攤開數卷名冊。周棠——這個新獲賜名不足十日的女子，披著件素青斗篷，指尖劃過墨跡猶新的《陝西路缺員名錄》。

“三百七十一處空缺…”她低聲自語，燭火在眼中跳動，“趙諒這蛀蟲，竟將秦川官場蛀空了小半。”

侍女小翠端著熱茶進來，忍不住道：“夫人，朝廷不是會派京官補缺麼？您何苦——”

“朝廷派來的，未必懂秦川水土。”周棠打斷她，端起茶盞暖手，“劉官家將這副擔子交給我，要的不是按部就班。”她望向窗外漸亮的天色，“去備車，今日出城。”

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第一幕：終南隱士

終南山麓，竹籬小院內，四十餘歲的李伯陽正對著棋譜擺局。門外馬蹄聲止，他抬眼望去，只見一輛青幔馬車停在籬外。

駕車的是個疤臉老兵——那是劉混康留給周棠的護衛之一。車簾掀開，先探出的卻不是女子的手，而是一卷繫著紅繩的圖紙。

“李先生，”周棠的聲音從車內傳來，“棲鳳閣改建水車圖紙三處紕漏，還請指教。”

李伯陽手中棋子“啪”地落在石盤上。他半月前確託人將那圖紙送去棲鳳閣——那是他試探這位新任轉運副使的考題。尋常官員要麼看不懂，要麼惱羞成怒，這女子竟親自上門，開口便是“紕漏”二字。

“請進。”他推開柴門。

周棠下車時，李伯陽微微一怔。她未著官服，只一襲鵝黃襦裙，外罩素青半臂，髮髻簡單綰起，斜插一支木簪——全然不似正四品大員，倒像哪家書院的才女。

可當她展開圖紙，指尖點向那三處時，李伯陽背脊漸漸挺直。

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