晨霧如紗，漫過蔥嶺西麓的赭色山岩。

漢軍前軍司馬張煥勒住戰馬，抬手止住身後五百輕騎。昨夜剛下過雨，河谷地瀰漫著泥土與艾草的氣息，可在這氣息之下，卻隱隱飄來另一種味道——某種大型野獸的腥臊，混雜著檀木與香料燃燒後的煙燻氣。

“都護，前方十里便是貴霜人設立的關卡。”斥候隊長從側翼策馬奔回，臉上帶著罕見的猶疑，“只是……末將所見，實在匪夷所思。”

班勇端坐馬上，身披玄色魚鱗鎧，肩頭猩紅斗篷在晨風中微揚。這位年過五旬的老將面龐如刀削斧鑿，眼角皺紋裡沉澱著三十年西域風沙。他緩緩抬起右手，身後三千漢軍精銳——八百弩手、一千刀盾、五百長戟、七百輕騎——如臂使指般停下腳步，除了甲葉輕碰與馬蹄踏碎礫石的聲響，再無雜音。

“講。”

斥候嚥了口唾沫：“關隘前壘有土牆，牆後……牆後立著十餘座‘活的山’。高兩丈有餘，皮若老樹，鼻如巨蟒，耳似蒲扇。每座‘山’背上設有木樓，樓上立有弓手。末將遠遠窺視，見其行路地動山搖，草木皆伏。”

佇列中響起輕微的騷動。有年輕軍士低聲詢問：“是何怪物？”

“象。”班勇的聲音平穩如古井，“身毒、貴霜之地特有巨獸。昔年孝武皇帝時，大宛曾進獻象牙、象骨。永元年間，先父定遠侯西征，於疏勒亦曾聽聞，然未嘗親見。”

他頓了頓，目光越過河谷，投向遠方升起的幾縷異樣煙柱：“如此說來，貴霜人是要動真格了。”

副將張煥驅馬靠近，壓低聲音：“都護，我軍弩矢可穿重甲，然面對此等龐然巨物……”他沒有說下去，但擔憂寫在臉上。

班勇沒有立即回答。他翻身下馬，單膝跪地，右手按在溼潤的泥土上。河谷地的土壤呈暗紅色，昨夜雨水未完全滲入，地表尚軟。他抓起一把土，在指間碾磨，觀察顆粒與溼度。又抬頭望向兩側山勢——左為陡峭巖壁，右是緩坡灌木林，前方河谷漸開闊，直至三里外那道新築的土牆關卡。

“張煥。”

“末將在！”

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