晨光穿過西市新拓寬的街道，灑在“隴西馬行”剛剛掛起的牌匾上。

牌匾是上好的核桃木，漆成深赭色，陽刻的隸書填著金粉，在陽光下閃閃發光。匾額右下角，烙著一枚小小的“甲”字火印——那是市易司頒發的甲等商號標誌，全洛陽持有這個標誌的商戶，不超過五十家。

“掌櫃的，吉時到了！”

年輕的夥計興奮地喊道。他叫阿順，十七歲，關中農家子，三個月前還在城外幫人放羊，如今已是這家新開馬行的二夥計。

被稱為掌櫃的是個三十出頭的漢子，中等身材，面龐黝黑，雙手骨節粗大，虎口處有厚厚的老繭。他叫馬平，涼州隴西人，祖上三代販馬為生。此刻他站在店門前，看著川流不息的人群，眼神里既有期待，也有一絲不易察覺的緊張。

“放炮。”馬平沉聲道。

三個夥計立即點燃了掛在竹竿上的鞭炮。噼啪聲炸響，青煙騰起，引得路人紛紛駐足圍觀。更多人則是被店前那十二匹高頭大馬吸引——清一色的河西駿馬，毛色油亮，四肢修長，此刻正安靜地站在新制的木製馬槽邊，偶爾甩甩尾巴。

“好馬！”

人群中有人喝彩。那是個穿綢衫的中年人，帶著兩個隨從，一看就是大戶人家的管事。

馬平拱手：“承蒙誇獎。小店新開，這些馬都是上月剛從張掖郡運來的，口齒齊整，已由將作監的馬醫驗過，都有驗印。”

他說話帶著涼州口音，但吐字清晰，不卑不亢。

綢衫管事走近細看，伸手摸了摸一匹棗紅馬的脖頸，又掰開馬嘴看了看牙口，點點頭：“是不錯。什麼價？”

“按市易司定的馬價三等，這些都是上等戰馬，每匹十五貫。”馬平答道，“若是官府採買，憑公文可減兩成。”

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