臘月的寒風，如同裹挾著冰碴子的鞭子，抽打在洛陽城北的官道上。天色剛矇矇亮，官道兩旁卻已是人山人海，萬頭攢動。呵出的白氣在人群上空凝成一片氤氳的霧，百姓們跺著腳，搓著手，引頸朝著北方眺望，臉上卻不見絲毫寒意，唯有按捺不住的激動與期盼。不知是誰率先喊了一嗓子：“來了！回來了！”霎時間，人群如同煮沸的鼎鑊，轟然炸開，無數的聲音匯聚成一股巨大的聲浪，衝破嚴寒，直上雲霄：“漢軍威武！皇甫將軍威武！”

視野的盡頭，首先映入眼簾的是一面獵獵作響、足有丈餘高的玄色大纛，旗面上用金線繡著一個巨大的“漢”字，在冬日蒼白的陽光下，散發出令人不敢逼視的威嚴與榮耀。大纛之下，一員老將端坐於雄健的烏騅馬上，身披玄甲，外罩一件猩紅色的織錦戰袍，雖風塵僕僕，鬢角染霜，但腰背挺直如松，目光沉靜如淵，不是蕩平黃巾、功蓋天下的左車騎將軍、槐裡侯皇甫嵩，又是何人？

他的身後，是如同鋼鐵洪流般的北軍五校精銳。士卒們皆著統一的暗紅色戰襖，外罩黑色札甲，頭盔上的紅纓連成一片跳動的火焰。他們佇列嚴整，步伐鏗鏘有力，數萬人行軍，除了整齊劃一的腳步聲、甲葉有節奏的碰撞聲，以及戰馬偶爾的響鼻，竟無一絲多餘的喧譁。那股歷經血火淬鍊後沉澱下來的森然殺氣，混合著勝利之師的昂揚銳氣，形成一股無形的壓力，讓道旁歡呼的百姓都不自覺地屏息了一瞬，隨即爆發出更加狂熱的吶喊。

更令人稱奇的是，這支剛剛從屍山血海中歸來的勝利之師，軍容極其嚴整。刀槍如林，擦拭得雪亮，反射著寒光；弓弩勁矢，整齊地揹負在身後。沒有一個人離開佇列，沒有一個人交頭接耳，更沒有一個人會對道旁百姓簞食壺漿遞上的熱水、麵餅、雞蛋有絲毫的騷擾。面對塞到手裡的食物，士兵們或微笑搖頭，或按照軍紀，在軍官示意下，由後勤官統一接收、分發，真正做到秋毫無犯。

“看看！這才是王師！這才是我們大漢的子弟兵啊！”一個鬚髮皆白的老者，挎著一籃子熟雞蛋，激動得老淚縱橫，“前些年那些兵痞，跟土匪有什麼兩樣！再看看皇甫將軍帶的兵…天不亡我大漢！陛下聖明啊！”

他身旁一箇中年商人模樣的人也連連點頭，低聲道：“是啊，聽說這次平叛，軍中執法極嚴。有個軍侯，是皇甫將軍的老部下了，就因為攻克鉅鹿後，縱兵搶了百姓一袋米，立時就被皇甫將軍親自下令斬首示眾了！自此之後，全軍肅然，誰敢犯紀？”

這支軍隊，與數月前，不，與一年前出征時相比，已然脫胎換骨。曾經的北軍五校，雖為京師精銳，但承平日久，難免沾染暮氣，軍官多是勳貴子弟，士卒也偶有驕縱。而如今，經過皇甫嵩依照皇帝頒佈的新式操典嚴酷訓練，又經歷了北伐鮮卑、東平黃巾兩場大戰的洗禮，再加上皇帝親訂的、賞罰分明至極的軍功爵制度激勵，已然徹底蛻變成了一支紀律嚴明、鬥志昂揚、信仰堅定的虎狼之師。

佇列中，一面面標誌著不同部隊和功勳的旗幟迎風招展。“陷陣營”、“先登營”、“破虜營”……每一面旗幟背後，都是一段血與火的傳奇，都代表著無數斬將搴旗的功勳。士兵們雖然面容疲憊，但眼神銳利，腰桿筆直，透著一種身為強軍一員的自信與榮耀。他們用沉默和紀律，回應著百姓的熱情，也無聲地宣示著，帝國的武力，已然重振。

隊伍中部，一輛被嚴密護衛的囚車格外引人注目。車內囚禁的，是幾名太平道的重要俘酋，包括張角的女兒張寧，他們披頭散髮，神情或麻木或桀驁，與周圍勝利的漢軍形成鮮明對比。這囚車，便是這場偉大勝利最直觀的註腳。

“看！那就是禍亂天下的妖人！”

“呸！蒼天已死？我看是你們這些妖人死期到了！”

百姓的歡呼聲中，也夾雜著對囚車的唾罵和鄙夷。勝利的喜悅與對叛逆的痛恨，交織在一起，情緒愈發高漲。

就在這萬民歡騰，聲震四野的時刻，皇甫嵩卻微微蹙起了眉頭。他抬起手，對身旁並轡而行的長子，擔任他親衛統領的皇甫堅壽低聲道：“傳令下去，各部約束士卒，不得因百姓讚譽而忘形，更不可喧譁擾民。我等身為軍人，保境安民乃是本分，豈可因些許微功，便沾沾自喜？”

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