那女子卞慧娘似乎聽到了外面的對話，尤其是聽到了李自成那帶著質疑的威嚴聲音，她猛地抬起頭來。亂髮間露出一張蒼白卻難掩清秀輪廓的臉龐，長期的牢獄之苦和營養不良讓她雙頰凹陷，但一雙眼睛卻因這突如其來的希望而爆發出強烈的光彩，直直地望向燈籠光芒映照下的李自成。儘管淚水漣漣，紅腫不堪，那眼神中的悽楚與絕望之下，卻有一種不肯屈服的倔強。她聲音嘶啞，如同破舊的風箱，卻異常清晰地說道：“民女冤枉，求青天大老爺明鑑！民女不曾為寇，更不曾打劫，民女冤枉啊！”

那聲音中的絕望與渴望，像一把錘子，敲打在李自成的心上。他見這女子眼神雖帶悽楚，卻並無奸邪淫蕩之氣，反而有種被逼到絕境的堅韌。他不再理會李延赫，直接示意侍衛：“開啟牢門，將她帶出來，朕要親自問話。”

沉重的木枷被獄卒用鑰匙費力地開啟，取下時，卞慧娘因長時間的禁錮，手臂和脖頸早已僵硬麻木，幾乎無法抬起。她踉蹌了一下，險些摔倒在地，全靠扶著冰冷潮溼的牆壁才勉強站穩。長時間的蜷縮和枷鎖的壓迫，讓她行走起來十分困難，每一步都顯得蹣跚而痛苦。她被兩名侍衛小心地攙扶著，帶到了天牢內一間用作值房的屋子。這裡比牢房要暖和些許，也有了相對明亮的燈火，雖然陳設簡陋，但總算有了桌椅，脫離了那令人窒息的囚籠。

李自成在屋內唯一一張看起來還算穩固的椅子上坐下，關震與戚睿涵分立兩側，兩名侍衛按刀守在門口，隔絕了內外。他屏退了李延赫等一眾獄官，只留下核心幾人在場。

“卞慧娘，”李自成看著跪在地上，因為寒冷、恐懼和一絲希望而微微顫抖的女子，平靜地開口，聲音放緩了許多，“你不必驚慌，將你的冤情，從頭道來，細細說與朕聽。若有冤屈，朕，為你做主。”

卞慧娘跪在冰冷的地面上，深吸了幾口氣，那相對乾淨的空氣讓她混沌的頭腦清醒了些許。她彷彿要將這些時日積壓的所有委屈、恐懼、憤怒和不甘都吐出來，然後才緩緩開口，聲音仍帶著無法抑制的顫意，但條理卻漸漸清晰起來：“回稟陛下……民女……民女原是順天府翠紅樓的歌妓，雖身處風塵，命如草芥，卻也自幼只賣藝求生，習得些絲竹唱曲，不敢有違律法，更不敢行那傷天害理之事……”

她頓了頓，眼中泛起屈辱的淚光，繼續道：“那是去年春上，楊柳剛綠的時候，一夥不知從何而來的凶神惡煞般的歹人，趁著夜色，強闖翠紅樓。他們不僅劫掠樓中財物，更將樓中多位稍有姿色的姐妹強行擄走，不知賣往何處……民女當時僥倖，藏匿於後院柴堆之中，得以逃脫，卻已是……卻已是樓毀人散，家破人亡，無處容身。”說到這裡，她聲音哽咽，強忍著才沒有失聲痛哭。

“民女也曾鼓起勇氣，去順天府衙鳴冤求助，指望青天大老爺能為我等苦命人做主，追回被擄的姐妹，嚴懲惡徒……可……可那些官差老爺們，不是推諉案件難查，線索不明，就是斥責民女身份低賤，言語不清，胡亂攀誣，甚至……甚至還有差役意圖不軌……”她瘦弱的肩膀劇烈地顫抖起來，那段求助無門反受其辱的記憶，顯然比牢獄之苦更讓她感到刺痛與絕望。

她喘息了片刻，用髒汙的袖子用力擦了擦眼淚，才接著說道：“民女走投無路，京城雖大，卻無立錐之地。又不願再回那煙花之地，做那迎來送往、強顏歡笑的營生，更不肯行那偷雞摸狗、沿街乞討之事……萬般無奈之下，只得隨著一些同樣因戰亂、饑荒而無家可歸的流民，逃入京西的深山之中。我們在人跡罕至的山坳裡，尋了一處稍微平坦的地方，搭起窩棚，開墾了點荒地，種些番薯、瓜菜，偶爾設定陷阱，獵些野兔山雞，勉強餬口，自食其力。雖風餐露宿，艱辛異常，但姐妹們互相扶持，男人們出力墾荒，我們……我們從未做過打家劫舍、危害鄉鄰的勾當啊。陛下！”

她的聲音帶著哭腔，卻異常堅定：“我們只求一塊能活下去的地方，只求一口乾淨的飯吃……本以為能就此遠離塵囂，苟全性命於亂世之餘……不想，不想五個月前，一夥如狼似虎的衙役，在一個姓王的班頭帶領下，突然闖入山中，說我們佔用了皇家的公地，是‘聚眾為亂’，是‘圖謀不軌’，不由分說便將我們驅散，砸毀了我們的窩棚，踏爛了我們的菜地……幾位反抗的弟兄當場被打成重傷，民女和另外幾人便被繩索捆綁，押解至此，戴上這沉重的枷鎖，成了……成了待審的囚犯！”

李自成靜靜地聽著，面色愈發陰沉，放在膝上的手不自覺地握成了拳。關震與戚睿涵交換了一個眼神，都看到彼此眼中的震驚與凝重。若此女所言非虛，那這順天府官府的行徑，與當年逼得他們造反的明末貪官汙吏，與那些縱容旗人圈地佔田的滿洲韃子，何其相似，甚至更為可惡，因為這發生在標榜“永昌新政”、“愛惜民力”的新朝初期。

“你既言未曾為惡，入獄之後，為何不向主審官詳細陳情？”關震沉聲問道，語氣中帶著一絲不解。

卞慧娘淚水再次奔湧而出，順著蒼白的面頰滑落，衝開道道汙痕：“大人，民女何嘗沒有陳情？每次提審，那李主事……他便坐在上面，根本不聽民女分辨，只說民女是翠紅樓出來的娼妓，定性刁滑，所言俱是狡辯之詞，是為了脫罪而編造的謊言。動輒便以刑具威脅，說若再不畫押認下這‘聚眾為亂’的罪名，便要動大刑，讓民女求生不得，求死不能……民女……民女實在是懼怕那皮開肉綻、骨斷筋折的酷刑，懼怕屈打成招啊！”

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