永昌九年的盛夏，毫不留情地炙烤著西域大地。哈密衛的城牆是由夯土壘成，在近乎垂直的日光曝曬下，表面泛起一層灼目的白暈，彷彿輕輕一觸就會燙傷手指。

街道上的塵土被偶爾掠過的熱風捲起，打著旋兒，又懶洋洋地落下，給所有景物都蒙上了一層灰黃的薄紗。空氣凝滯而滾燙，吸入肺中都帶著一股戈壁特有的乾涸氣息。然而，在這物理意義上的高溫之下，一種無形的、源自人心的寒意，卻在這邊陲重鎮悄然瀰漫，比即將到來的秋冬更令人脊背發涼。

自天嘉侯左良玉奉旨鎮守哈密衛，並以雷霆之勢擊退來犯的沙俄遊騎後，這位素以悍勇聞名的將領，其聲望在這片土地上便如日中天。勝仗的餘威，加上此地距離帝國心臟北京迢迢數千裡，真正的“天高皇帝遠”，使得左良玉及其麾下部分驕兵悍將，以及與迅速依附上來的當地豪強，逐漸滋生出一股難以遏制的驕橫之氣。在這裡，左侯爺的話，有時比那遙遠的聖旨更顯得擲地有聲。

豪強羅忠仁及其子羅為東，便是這權力尋租遊戲中最為敏銳和貪婪的玩家。羅家本是哈密衛的地頭蛇，盤根錯節多年。左良玉大軍駐防伊始，他們便嗅到了新的權力氣息，如同禿鷲發現了獵物。

羅忠仁不惜血本，以西域搜刮來的金銀珠寶和精心挑選的美人，竭力攀附。他更是將自己那個頗有幾分姿色的女兒，送與了左良玉的兒子左夢庚為妾。這門親事一旦結成，羅家便與左家牢牢繫結，成了一榮俱榮、一損俱損的利益同盟。自此，羅家在哈密衛的氣焰更是水漲船高，行事愈發肆無忌憚。

這一日，哈密衛的集市還算有幾分人氣。駝鈴叮噹，夾雜著商販們略顯疲憊的吆喝聲，空氣中混合著香料、烤饢和牲畜的氣味。但在這表面的熱鬧之下，卻潛流暗湧。賣饢餅的老漢阿卜杜勒，那雙佈滿老繭和皺紋的手，小心翼翼地整理著面前摞得整整齊齊的饢餅，渾濁的眼神卻不時警惕地掃過街角，像一隻受驚的老山羊。幾個穿著褪色舊軍服、衣襟敞開的兵痞，懶散地倚在牆角，目光如同刷子一樣，貪婪地掠過每一個攤位和偶爾走過的、用頭巾包裹嚴實的女子身上，帶著一種無所事事的惡意。

就在這時，一陣喧譁打破了集市脆弱的平衡。羅為東帶著四五名膀大腰圓、面目猙獰的家丁，大搖大擺地走進了集市。他年約二十七八，面色是一種長期沉溺酒色導致的浮白，眼神兇狠而倨傲，一身質地不錯的綢緞衣服，在周圍粗布衣衫的人群中顯得格外扎眼。他手中的馬鞭有一下沒一下地敲打著掌心，彷彿在無聲地宣告著誰才是這裡的主宰。

他們徑直走到了阿卜杜勒的羊皮攤子前。攤子上堆疊著處理好的羊皮，散發著淡淡的腥羶氣。

“老阿卜，”羅為東開口，聲音帶著一種居高臨下的懶散，“這個月的例錢，時辰到了，該交了吧？”他用馬鞭梢頭點了點攤子上的羊皮，激起一小片灰塵。

阿卜杜勒抬起頭，古銅色的臉上刻滿了風霜與愁苦，溝壑般的皺紋因為緊張而更深了。“羅少爺，”他聲音沙啞，帶著懇求，“這個月……這個月生意實在清淡，羊皮賣不上價，來往的商隊也少了。您看，能不能再寬限幾日……等下一批貨出手，我一定……”

“寬限？”羅為東從鼻子裡發出一聲嗤笑，打斷了阿卜杜勒的話，“侯爺的兵馬日夜守護著哈密衛，讓你們這些賤民能安安穩穩在這裡擺攤做生意，不受羅剎鬼和蒙古韃子的騷擾。這點孝敬都捨不得？我看你是安逸日子過久了，皮癢了找不自在！”說罷，他眼神一厲，朝身後使了個眼色。

兩名家丁獰笑著上前，伸手就要掀翻那擺滿羊皮的攤子。

“別，羅少爺，行行好！”阿卜杜勒急了，也顧不得許多，連忙上前用身體護住自己的生計，“真的拿不出來了，我家裡……我家裡還有個生病的孩子等著抓藥，實在是……”

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