那嵩的豪爽與熱忱，如同冬日裡的火塘，讓一路緊繃著神經、身心俱疲的戚睿涵和董小倩稍稍放鬆了些許，心中也湧起一股暖流。眾人移步至側院的宴會廳。這裡佈置得同樣簡樸，中間擺著一張長長的竹編矮桌，四周放著竹凳或蒲團。雖說是“薄酒野菜”，但哈尼族的飲食別具風味，充滿了山野的質樸與熱情：烤得焦香四溢的野雞、兔子，醃製的酸辣開胃的河魚，各種叫不出名字但清新爽口的山茅野菜，用芭蕉葉包裹蒸熟的米飯，以及一大罈子散發著濃郁香氣、度數不低的包穀酒，擺滿了桌面。

沐天波作為主人，首先舉杯，但他的笑容顯得有些勉強，眉宇間那化不開的憂慮如同楚雄四周的群山陰影。“戚公子，董姑娘，還有諸位壯士，略備薄酒，為諸位接風洗塵，倉促之間，多有簡慢，還請海涵。”他一飲而盡，酒液劃過喉嚨，似乎也未能澆熄他心中的塊壘。

那嵩則顯得活躍許多，他大聲勸酒勸菜，親自為戚睿涵和董小倩夾菜，介紹著各種菜餚的來歷和吃法。“戚公子，嚐嚐這個，這是我們山裡的蕨菜，春天最是鮮嫩。董姑娘，別客氣，這酸魚開胃，你們走遠路，吃了好！” 他的熱情感染了在座的部分沐氏舊將和哈尼族頭人，宴會的氣氛漸漸活絡起來，但那份隱藏在歡聲笑語下的沉重，卻始終揮之不去。

酒過三巡，菜嘗五味，戚睿涵覺得時機已到，便輕輕放下手中的竹製酒杯，神色轉為鄭重，目光掃過沐天波和那嵩，沉聲道：“沐國公，那嵩頭人，諸位，酒足飯飽，感激盛情。然軍情緊急，不容耽樂。我等此番前來，首要之事便是深入瞭解沙逆作亂的詳細經過、其眼下之勢力分佈、兵力多寡、以及……其與北邊（清廷）勾結的最新動向。不知國公爺可否詳加見告？知己知彼，方能百戰不殆。”

沐天波聞言，手中的酒杯頓了頓，臉上最後一絲強裝的笑容也消失了，取而代之的是深深的痛楚與憤懣。他長嘆一聲，那嘆息悠長而沉重，彷彿承載了無盡的屈辱與悔恨。“此事……此事皆怪我識人不明，疏於防範，養虎為患，以致有今日之禍，上負皇恩，下負滇民啊！”他緩緩道來，聲音低沉而痛心，“沙定洲，蒙自土司，其家世代居於滇南，勢力盤根錯節。其妻萬氏，亦出身元江土司大族，在滇南素有‘母老虎’之稱，夫婦二人狼狽為奸，野心勃勃。以往，其人雖偶有驕橫不法之舉，但表面上對朝廷、對沐府還算恭順，年年貢賦，歲時問安，我也曾多次徵調其兵協助平定滇南一些小的土司騷亂，他倒也出力。去歲年末，他藉口年末述職，並稱滇南有亂象需增兵彈壓，攜帶其本部數千精銳家兵，要求入駐雲南府城外駐紮。我……我念在其以往功勞，且當時注意力多在防範川黔方向可能的流寇或清軍滲透，便一時不察，未多加防備，允其所請……唉，此實為我平生最大之失策！”

他頓了頓，眼中閃過一絲劇烈痛苦之色，彷彿又回到了那個血腥的夜晚，握著酒杯的手指因用力而指節發白。“誰知此賊包藏禍心，蛇蠍為性。他暗中勾結了昆明城內一些對我沐府不滿或因利忘義之徒，如原巡按御史羅國獻等，以為內應。趁三月二十三大營按慣例犒賞軍士、城內守備相對鬆懈之夜，驟然發難。其部眾皆為其籠絡的亡命之徒，悍勇異常，且早有預謀。一夜之間，叛軍攻佔國公府，控制府庫、糧倉、各主要衙署，四處縱火，圍攻忠於我的軍營和官員府邸……城內火光沖天，殺聲震地……我，我若非部下幾位忠勇將領如陳大經、周鼎、李武等拼死護衛，集結了部分親兵家丁，浴血奮戰，殺出一條血路，且戰且退，恐怕……恐怕也已遭其毒手，與那些殉難的部屬、眷屬一同葬身火海了……” 沐天波的聲音有些哽咽，再也說不下去，猛地將杯中殘酒飲盡，似乎想用那辛辣的液體壓下翻湧的心潮。廳內一片沉默，只有油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲，以及窗外隱約傳來的巡夜梆子聲，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。

董小倩心中惻然，她能感受到沐天波那份刻骨的悔恨與悲傷。她輕聲問道，語氣盡量柔和，以免觸動沐天波更多的傷痛：“國公爺，請節哀，保重身體要緊。不知如今雲南府內具體情形如何？沙逆叛亂之後，其兵力部署、控制範圍，及其後續動向，我們掌握多少？”

沐天波強抑悲憤，用袖角擦了擦眼角，繼續道，聲音更加沙啞：“據零星僥倖逃出的百姓、商賈，以及我們派出的少量細作冒死傳遞回來的訊息，沙定洲現已完全控制了雲南府及周邊數座重要城池，如澂江、新興、祿豐等地。他自封為‘總理滇南諸路兵馬大元帥’，並設定了偽官署，任命其黨羽分守各地。在昆明，他縱兵搶掠達七日之久，沐氏宗族、舊部凡有不從者，皆遭屠戮……府庫積蓄被劫掠一空，民間財物被搜刮殆盡……其兵力，以其本部蒙自精銳為核心，裹挾了部分原守軍中意志不堅的兵卒，以及被他威逼利誘的其他一些小土司、頭人，如王碩、李日芳、朱養恩等部，粗粗算來，恐有三四萬之眾，且多為熟悉山地叢林作戰的悍卒，戰鬥力不容小覷。”

他看向戚睿涵，語氣愈發沉重，充滿了憂慮：“更可慮者，正如戚先生所得密報，此賊確已生出投靠清虜、賣國求榮之心。他控制雲南府後，並未急於全力西進攻打楚雄，反而分兵穩固東面通往貴州的普安路、北面通往四川的建昌路等通道，同時派兵南下威脅臨安府，其意圖不言而喻，正是在為迎接清軍南下掃清障礙、鋪平道路。若讓其得逞，清軍一旦自四川建昌或湖廣辰州、沅州方向南下入滇，與沙逆內外勾結，則雲南全境淪陷，只在旦夕之間。屆時，西南屏障盡失，黔、桂、川皆暴露於兵鋒之下，天下局勢……唉，不堪設想，不堪設想啊！” 他連連搖頭，痛心疾首。

那嵩猛地將手中的酒碗重重頓在桌上，碗裡的酒液濺出不少，他怒目圓睜，罵道：“這狗賊，不僅佔了昆明，作威作福，還在各地設立關卡，橫徵暴斂，搜刮錢財糧草，強徵各族壯丁為他賣命，弄得各地烏煙瘴氣，民怨沸騰。我們哈尼族，還有彝家的祿永命、王揚祖幾個大頭人，都不服他，聯合起來保著楚雄、蒙自這邊一些地方，他才暫時沒敢全力來打。但他派人來傳過話，威脅我們若不歸順，等他請來了‘北邊’的天兵，就踏平我們所有山寨，雞犬不留。我呸，老子怕他個鳥！山高林密，他來多少，老子叫他埋骨多少！”

戚睿涵默默聽著，手指無意識地在粗糙的竹杯邊緣摩挲，大腦飛速運轉，將聽到的資訊與他所知的歷史地理知識相互印證。沙定洲的叛亂，其規模、其危害性，尤其是其與外部勢力勾結的可能性，遠超他最初的想象。這不僅僅是一次內部權力更迭或土司騷亂，而是已經演變為一場可能徹底改變明清之際整個中國南方戰局的關鍵性事件。沙定洲控制了雲南的政治經濟中心，擁有相當的兵力，並且主動尋求與最危險的敵人——清廷勾結，其威脅等級，在當下這個時間點，甚至暫時超過了正面的某些清軍部隊。

“沙定洲其人性情如何？用兵有何特點？其內部，是否鐵板一塊？可有能分化瓦解之處？”戚睿涵追問細節，這些都是未來制定平叛策略，尋找以弱勝強、以少勝多機會的關鍵所在。

沐天波思索片刻，整理著記憶與情報，道：“沙定洲此人，性情桀驁兇悍，貪殘好殺，睚眥必報，但並非全然無謀的莽夫，否則也不會隱忍多時，選擇最佳時機突然發難。其用兵，頗擅偷襲、詐降、山地穿插迂迴，正面列陣攻堅非其所長。至於其內部……”他看了一眼那嵩，示意他補充。

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