話說這天，武正字回家後正打算去回訪鄧質夫，不料這時有人送來了一張請帖，說是翰林院的高老爺請他當天去作陪。

武正字對來送請帖的人說：“我先去回訪個客人，馬上就來，你先回去跟高老爺說一聲。”送請帖的人說：“我家老爺讓我給您帶個話，這次請的是浙江的萬老爺，他倆以前結拜過。這次請您來，也是想讓您和遲老爺跟萬老爺見見面，另外還有我家老爺的親家秦老爺也會過去。”武正字一聽遲衡山也去，就勉強答應了。然後他就去回訪鄧質夫，結果沒碰上。下午的時候，高府接連派人來請了兩次，武正字才動身前往。到了高府，他跟高翰林見了面，接著又見到了施御史和秦中書。幾人正喝著茶聊著天，遲衡山就到了。高翰林讓管家再去催萬老爺，還跟施御史誇起了萬中書，他說：“這位姓萬的朋友，是浙江特別有本事的人，字寫得特別漂亮。二十年前我還是秀才的時候，在揚州認識了他，那會兒他也是秀才，但做事風格就和別人不一樣。當時揚州做鹽生意的那些大老闆，都不敢小瞧他，他在那兒可比我混得風光多了。後來我進京之後，慢慢地就跟他沒了聯絡。前幾天他從京城回來，說已經從序班當上了中書，以後就和我親家秦老爺是同事了。”秦中書笑著說：“既然是我同事，怎麼能讓你請客呢？明天一定請到我家去。”正說著話呢，萬中書就到了，還讓人遞上了名帖。高翰林則是站在廳前臺階下，恭恭敬敬地等著，還讓管家去準備轎子、開門。萬中書下了轎子，就快步上前，和大家行禮、坐下，然後說道：“承蒙老先生邀請，在下實在不敢當。我也一直想借著喝酒的氛圍，和您敘敘這二十年沒見的情誼。就是不知道今天除了我，還有沒有別的客人？”高翰林說：“今天沒別的外人，就施御史、我親家秦中書，還有本地的兩位文化人，一位姓武，一位姓遲，這會兒正在西廳坐著呢。”萬中書馬上說：“那快請他們過來見個面。”說罷，管家就去請人了，不多時，武正字、遲衡山等四位客人就都來到了正廳，然後互相見了面。施御史介紹說：“高老先生請我們來陪您。”萬中書客氣道：“我二十年前在揚州見過高老先生，那會兒高老先生還沒考中舉人，但他氣度不凡，我一看就知道以後肯定能成為朝廷棟樑。後來高老先生考中舉人進了京，我卻是四處奔波，一直沒機會在京城碰面。去年我進京的時候，本想著能見一面，卻沒想到高老先生已經辭官在家休養了。所以這次在揚州辦完事，就特意繞路來和您聚一聚。這次運氣真好，還能跟各位先生交流交流。”秦中書好奇地問：“您這中書的職位，什麼時候能補上實缺？這次出京又是為啥？”萬中書解釋說：“要當上中書，進士和監生是兩條路子。我是靠辦事的職銜當上的，這輩子估計也就這樣了，想升到翰林學士，肯定沒指望了。現在想得到個實缺，特別難。”秦中書說：“當了職銜卻沒實缺，那還不如不當呢。”

萬中書聽罷，就不再接著剛才的話題聊了，轉頭就對武正字和遲衡山說：“二位先生這麼有才華，卻一直沒得到重用，以後肯定會在年紀大的時候幹出一番大事業。像我這種靠別的途徑謀到職位的，根本不算什麼本事，說到底，還是得透過科舉正兒八經地考出來才行。”遲衡山謙虛地說：“我們倆沒什麼本事，哪比得上老先生您這麼有大才能的老師呢！”武正字也說：“高老先生本來就和您是結拜兄弟，以後肯定都能有大出息。”

幾人正說著，就有僕人過來請他們去西廳吃飯。高翰林說：“咱們先吃點便飯，吃完咱們再慢慢聊。”等眾人在西廳吃完飯，高翰林就讓管家開啟花園門，並邀請大家進去逛逛。隨後，眾人就從西廳右邊的月亮門進去，穿過一道長長的粉牆，又從牆角的一扇小門進入，映入眼簾的是一條走廊。沿著走廊往東走，下了幾級石子臺階，就能看到一片蘭花圃。這會兒天氣暖和，蘭花正開得豔麗。前方的石山和石屏，都是人工堆砌而成的。山上還有座小亭子，看起來能坐下三四個人的樣子。石屏旁邊還放著兩個瓷凳，石屏後面種著上百竿竹子。竹子後面隱約可見一排矮矮的硃紅欄杆，欄杆裡面圍著一些還沒開花的芍藥。

高翰林就拉著萬中書的手，一邊說悄悄話，一邊往亭子裡走去。施御史和秦中書則是隨意地坐在石屏下面休息。遲衡山和武正字慢悠悠地穿過竹林，走到芍藥欄旁邊。遲衡山對武正字說：“這園子看著還算乾淨整潔，就是樹少了點。”武正字也感慨道：“前人說過，園林裡的亭子、池塘就好比官位，運氣來了就能得到；而樹木就像人的氣節名聲，平時不修養積累，是沒辦法擁有的。”

兩人正說著，就看見高翰林和萬中書從亭子裡走了下來，高翰林開口說：“去年在莊濯江家裡拜讀過武先生寫的《紅芍藥》詩，這不，又到芍藥開花的時候了。”武正字則是感嘆時間過得可是真快。

主客六個人在園子裡逛了一圈後，又回到西廳坐下。回來後，管家就讓下人端上了一些茶點，給眾人享用。這時，遲衡山問萬中書說：“老先生，您家鄉浙江有個我的好朋友，是處州人，不知道您認不認識？”萬中書說：“處州最有名的，就數馬純上先生了，其他在學界的朋友我也認識幾個，不知道你的朋友是哪位？”遲衡山說：“我朋友正是馬純上先生。”萬中書馬上說：“馬二哥和我是結拜兄弟，怎麼會不認識！他現在進京去了，這次進京，肯定能有好前程。”

武正字聽後，就趕忙問：“他到現在都沒中舉人，進京幹什麼去了？”萬中書解釋說：“學道三年任期滿了，保舉了他品行優良。這這次進京，說不定能走個當官的捷徑，所以我說他肯定能行。”施御史在一旁插話說：“靠這些旁門左道謀來的功名，再怎麼折騰，發展也有限。有操守的人，還是得透過科舉正兒八經地考出來。”遲衡山說：“去年他來我們那兒，我看他確實在科舉考試上下了不少功夫，沒想到這麼多年過去了，還只是個秀才，看來這科舉能不能中，還真說不準。”

高翰林不同意了，就說：“遲先生，你這話可就不對了。我大明朝兩百多年來，就科舉這事最靠譜，想考第一名就能考第一名，想考中舉人就能考中舉人。那馬純上講的科舉知識，都是些表面功夫，根本沒摸到科舉的門道。他就算做三百年秀才，考兩百次第一名，到了鄉試、會試還是白搭。”武正字疑惑地問：“難道鄉試、會試和學道考試的評判標準不一樣？”高翰林肯定地說：“當然不一樣了！學道考試考得好的，到了大場考試肯定中不了。所以我沒考中舉人之前，就一門心思研究大場考試的內容，學道那兒的考試，經常考個三等也不在乎！”

萬中書連忙奉承說：“老先生當年考試的文章，我們浙江的考生都翻來覆去地研究透了。”高翰林得意地說：“‘揣摩’這兩個字，就是科舉考試的訣竅。我當年鄉試寫的三篇文章，沒有一句是瞎編的，每個字都有出處，所以才能僥倖中舉。要是不懂得揣摩考官心思，就是聖人來了也考不上。那馬先生講了半輩子科舉，講的都是考不中的方法。他要是懂得‘揣摩’，現在都不知道做多大的官了！”

萬中書又說：“老先生這話，真是讓後輩受益匪淺。不過這馬二哥也算是個有學問的人，我在揚州朋友家，見過他寫的關於《春秋》的文章，條理還挺清晰的。”高翰林不屑地說：“快別提這事了！我們這兒有位莊先生，被朝廷徵召過，現在在家專心註解《易經》。前些天有朋友跟他一起吃飯，聽他說：‘馬純上只知道往前衝，不知道適時隱退，就是條沒出息的小龍。’先不說馬先生配不配得上‘亢龍’這個說法，就說拿個活著的秀才去解讀聖人經典，這事兒本身就荒唐可笑！”

武正字反駁道：“老先生，這可能只是他隨口開的玩笑罷了。要說活著的人就不能引用，那當初周文王、周公寫東西，為什麼引用微子、箕子的事蹟？後來孔子寫文章，為什麼引用顏回的話？這些人在當時可也都是活著的呀。”高翰林被問的有點尷尬，就說：“先生果然博學！我專攻的是《毛詩》，不是《周易》，所以沒仔細研究過這些。”

武正字接著說：“說到《毛詩》，那就更有意思了。現在這些考科舉的人，死抱著朱熹的註解不放，簡直是越學越糊塗。四五年前，天長的杜少卿先生編寫了一部《詩說》，引用了一些漢代儒者的觀點，朋友們都覺得新鮮得不得了。現在這世道，學問都沒人認真研究了！”遲衡山出來打圓場說：“大家說的都有點片面了。依我看來，想做學問的就專心做學問，別老想著功名；想求功名的就一門心思考科舉，別老是糾結學問的深淺了。要是兩頭都想佔，到最後肯定一事無成！”

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