“陛下聖明！”韋澳激動地伏地高呼。群臣震動，再看御座上那張年輕的帝王面龐，敬畏之心油然而生。鄭顥臉色煞白，癱軟在地，被內侍攙扶下去。一場看似平常的奏對，宣宗向整個帝國清晰地傳遞了一個訊號：天子腳下，法紀大於人情！

宣宗對吏治的關注近乎苛刻。他恢復了太宗時期“刺史面辭”的古老制度。每一個被任命為地方刺史（州的最高行政長官）的官員，在離京赴任前，必須親自到紫宸殿偏殿面見皇帝。

初夏午後，蟬鳴陣陣。新任壽州（今安徽壽縣）刺史薛弘宗，懷著忐忑又激動的心情踏入偏殿。殿內光線明亮，宣宗身著常服，坐在書案後，案上堆滿了卷宗。

“臣薛弘宗，叩見陛下。”薛弘宗恭敬行禮。

“平身。”宣宗放下手中的筆，抬眼看向他，目光平和卻極具穿透力，“壽州，扼淮泗要衝，民風如何？去歲賦稅幾何？境內陂塘（水利工程）有幾處？修繕情況如何？去年上報的水患，影響多少戶？賑濟可曾到位？”問題連珠炮般丟擲，每一個都直指地方治理的核心。

薛弘宗早有準備，卻也驚出一身冷汗，幸虧平日留心政務，才能一一對答如流。宣宗邊聽邊微微點頭，待薛弘宗答完，又追問了幾個水利工程的具體細節和預算來源，直到對方額頭再次冒汗才罷休。最後，他意味深長地說：“薛卿，刺史乃一州父母，非朝廷之耳目，亦非斂財之爪牙。為官一任，當使百姓知朝廷之德，感天子之恩。若治下有豪強不法，魚肉鄉里，卿當為朕之利劍；若遇天災人禍，黎民飢寒，卿當為朕之慈母。此去壽州，一言一行，皆系朕望，好自為之。”薛弘宗聽得心潮澎湃，伏地再拜：“臣定不負陛下重託！鞠躬盡瘁，死而後已！”

宣宗不僅聽官員說，更要看他們做。一個深秋的黃昏，長安城華燈初上。兩輛不起眼的青布馬車，悄悄駛出丹鳳門，融入了京城的夜色。宣宗李忱一身普通富商的圓領袍服，坐在其中一輛車內，貼身侍衛扮作隨從。他此行的目標，是京畿之下、素有“難治”之名的雲陽縣（今陝西涇陽附近）。

幾日前，一份密奏悄然放在了他的御案上：雲陽新任縣令王龜，到任不足三月，即以“修繕縣學”為名，向轄內商鋪強行攤派錢帛，數額遠超常例，民間怨聲載道。

馬車在顛簸的官道上行駛了一夜。次日清晨，雲陽縣衙外的大街上，已有些稀疏的行人。宣宗一行並未直接去縣衙，而是在縣城最熱鬧的西市茶肆二樓選了個臨窗的座位坐下。茶肆里人聲嘈雜，販夫走卒、鄉紳農人，三教九流皆有。

“聽說了嗎？新來的王縣令，又要‘募捐’了！這次說是給城隍爺塑金身！”

“呸！什麼金身！扒皮才是真的！我那小小的雜貨鋪，上月剛交了‘防火捐’，這月又要五十貫！這不是要人命嗎？”

“唉，忍忍吧，民不與官鬥……”

“忍？再忍下去，全家都要喝西北風了！聽說上面派了個什麼欽差來巡查，怎麼還沒動靜？”

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