寒夜的風如淬毒的冰刃，刮過沈策的臉頰，帶來刺骨的寒意。他胯下的“踏雪”寶馬似乎也感受到了空氣中的凝重，鼻翼翕動，蹄子在凍土上輕輕刨動，發出沉悶的聲響。身後，三百名鎮北軍騎兵緊隨其後，鐵甲與兵器碰撞的脆響被呼嘯的風聲裹挾，在空曠的荒原上拉出長長的尾音，像是一曲即將奏響的戰歌。

城西的荒原平坦而遼闊，積雪在月光下泛著慘白的光，將天地間映照得一片朦朧。沈策勒住馬韁，抬手示意隊伍停下，目光如鷹隼般掃過前方的黑暗。遠處的火光依舊閃爍，約莫在十里之外，既沒有逼近的跡象，也沒有熄滅的意思，像是一頭蟄伏的巨獸，在黑暗中窺視著寒關。

“將軍，要不要派斥候先去打探？”秦風催馬來到沈策身旁，壓低聲音問道。他的鎧甲上還沾著未乾的血漬，臉上佈滿了疲憊，但眼神依舊銳利如鋒。

沈策微微頷首，沉聲道：“讓趙武帶兩名弟兄去，務必小心，不可打草驚蛇。若是遇到敵人，不必戀戰，查清對方人數、旗號、裝備便立刻返回。”

“是！”一名身材精瘦的騎兵應聲而出，正是軍中最擅長偵查的斥候隊長趙武。他翻身下馬，將鎧甲上多餘的配飾卸下，只留下一柄短刀和一張弩箭，動作麻利地與兩名同伴消失在夜色中。

等待的時間格外漫長。寒風吹過荒原，捲起地上的積雪，打在騎兵們的鐵甲上，發出“簌簌”的聲響。將士們屏息凝神，手中的兵器握得更緊了，胯下的戰馬也變得焦躁起來，時不時發出一聲低嘶。沈策坐在馬背上，目光始終鎖定著前方的火光，心中思緒萬千。

若是北蠻殘兵，他們此刻應該早已潰不成軍，斷無膽量在寒關附近逗留，更別說擺出如此明顯的火光。若是其他部落的人馬，此刻北疆正值戰亂，各部落自顧不暇，又怎會貿然靠近重兵把守的寒關？難道是……朝廷的援軍？這個念頭剛一冒出來，就被沈策壓了下去。他派往京城的信使才剛出發不久，就算朝廷收到奏摺立刻發兵，也絕不可能這麼快抵達。

就在這時，遠處的黑暗中傳來一陣輕微的馬蹄聲，越來越近。沈策心中一緊，抬手示意將士們做好戰鬥準備。很快，三道身影從黑暗中疾馳而出，正是趙武和他的兩名同伴。

“將軍！”趙武翻身下馬，快步走到沈策面前，臉上帶著一絲凝重，“前方確實是一支騎兵，人數約莫五百左右，旗號看不清，但他們的裝備很奇特，既不是北蠻的皮甲彎刀，也不是我朝的制式鎧甲。而且，他們似乎在原地紮營，沒有要進攻的意思。”

“哦？”沈策眉頭一挑，“再仔細說說，他們的裝備如何奇特？”

“回將軍，”趙武回憶道，“他們穿的是黑色的軟甲，上面似乎繡著某種紋路，太遠看不太清。兵器大多是長槍和短弩，佇列整齊，不像是散兵遊勇。而且，他們的戰馬體型比北蠻的馬要高大，速度很快，我們靠近時差點被他們發現。”

沈策陷入了沉思。黑色軟甲，奇特紋路，整齊佇列……這既不符合北蠻的作戰風格，也與朝廷的軍隊截然不同。難道是北疆一帶的馬賊？但馬賊通常不會有如此精良的裝備和規整的佇列。還是說，是某個隱藏在漠北的神秘勢力？

“將軍，會不會是走私商隊？”秦風猜測道，“寒關互市關閉後，有些走私商隊會鋌而走險，帶著貨物在邊境遊蕩，尋找機會進城交易。”

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