兩個健僕應聲而入，抬著一個沉甸甸、裹著厚實油布的大筐，又捧上一個尺餘見方的紅木描金禮盒，小心翼翼地放在廳中地上。

郭勳捋了捋頷下短鬚，面上掛著無可挑剔的雍容笑意：“張指揮使忒過謙禮了！老夫與令尊同朝事君，理合互相照拂，何勞如此？迢遞遠道的，何必又帶甚物件？徒增道途辛勞罷了！”他口中雖這般說辭，目光卻己落在那兩件禮物上。今年這年禮與往年不同啊。大筐的油布縫隙裡隱約透出深褐色，似是大棗一類乾貨；那紅木禮盒雕工尚可，嚴絲合縫，不知裡面是何物事。邊鎮武官，出手不外乎黃白之物或土產方物。

“侯爺哪裡話！”張大禮見郭勳並未懷疑，心中稍定，笑容更殷切了幾分，“老父常道侯爺乃國之柱石，最得聖上青眼。些小微物原不成敬意，不過是太原府周遭產的土儀，給侯爺嚐嚐鮮罷了！”他起身走到筐邊，親手解開繩索，掀開油布一角，露出裡面滿滿的、個頭極大、色澤深紅油亮的棗子，個個飽滿如小兒拳頭，“這是咱汾州府特產的馬牙棗，最是甜糯養人，年下蒸糕燉肉，放上幾顆，滋味極好。”他又走到紅木禮盒前，輕輕開啟盒蓋，裡面整整齊齊碼放著一層黃澄澄、油亮亮的柿餅，厚實如餅，表面凝著一層白霜，“這是晉南蒲州頂好的‘閤兒餅’，霜厚肉韌，入口甘綿，最是潤肺的。家父特意囑咐，瞧著大爺貴體欠安，此物或可稍解咳喘之煩。”

郭守乾坐在父親下首，一首默不作聲地聽著，此刻聽到提及自己病體，又見那柿餅確實品相不凡，不由得多看了兩眼，喉間又有些發癢，忙以袖掩口，低低咳了兩聲。這張家他是知道的，太原衛指揮使張寅，山西太原衛人士，明明是個粗人，卻會丹藥之術，不知透過誰的關係竟然攀附到了自己家，常常送禮宴請，某得了這太原衛指揮使的差事，同時將他的三個兒子也都入了匠籍，張寅為了感恩，逢年過節都會差人送年禮。

郭勳的目光在柿餅上停留了一瞬，旋即溫和地看向張大禮：“不是說了，家裡不缺這東西，何苦勞師動眾，破費銀錢購置？”他話鋒一轉，語氣依舊和煦，卻帶上了幾分不易察覺的探詢，“令尊大人鎮守太原要地，晝夜辛勞，近來邊地情形如何？那韃虜可還安分？麾下將士的糧餉可足備麼？若有甚難處，但請言明 —— 吾在兵部也有些能週轉的同僚，或可稍作分說。”

張大禮等的便是這一問。他臉上顯出恰到好處的感激和一絲憂慮，重新坐定，身子微微前傾，壓低了些聲音道：“只是邊軍糧餉依舊吃緊，去年的欠餉至今未補，兵器甲冑也多有朽壞。太原衛所轄堡寨，半數垛口遭秋雨沖塌，至今尚未修繕齊全……”他頓了頓，面露難色，“邊地苦寒，衛所軍士生計維艱。去歲夏糧歉收，朝廷雖己撥下餉銀，然折色盤剝、解運漂沒，到得衛所時十成只剩六七成。今冬酷寒更勝往年，軍士衣甲單寒，連取暖柴炭都湊不齊數。家父為此日夜焦思，生怕士卒凍餒生怨，誤了邊疆防務！再者 ——”說著便壓低聲音“太原衛城垣幾處緊要隘口，去年被雨水衝得頹圮不堪，遞上去懇請工部撥銀修葺的文書，都三月有餘了，至今杳無迴音。家父每夜繞著城牆踱步，常嘆‘若敵寇驟至，這般城防如何抵擋？’，愁得鬢角都添了霜！”

郭勳靜靜地聽著，手指在紫檀木椅的扶手上輕輕點著。張大禮所言，半是真切苦處，半是鋪墊所求。邊鎮衛所糧餉剋扣、城防失修，皆是積弊，你張寅會急？他沉吟片刻，緩緩道：“邊鎮將士戍守國門，櫛風沐雨，實屬不易。糧餉、城防，皆是軍國大事。令尊所慮，確是實情。”

張大禮察言觀色，見郭勳這般，心知到了火候，連忙離座，再次深深一揖，語氣懇切至極：“侯爺明鑑！家父深知這等軍務繁難，非是位高權重、蒙聖上隆恩如侯爺這般人物，難以一言定鼎！家父在書信中千叮萬囑，說郭侯爺乃勳戚柱石、國之干城，更是古道熱腸，最肯體恤邊軍苦楚。小侄斗膽懇請侯爺若得機緣，能否在兵部、工部的堂官面前，為太原衛的難處美言幾句？若能催得餉銀足數下發、修城銀子早日撥下，太原衛滿城將士，便是侯爺您再生父母”言畢，垂首躬身，姿態極低。

廳內一時安靜下來，只聞炭盆中偶爾噼啪一聲輕響。郭勳端起手邊的青花蓋碗，用碗蓋輕輕撥弄著浮起的茶葉，並未立刻答話。他眼角的餘光瞥見那紅木禮盒，又掃過兒子郭守乾略帶好奇的蒼白麵龐。張寅所求，催餉修城，名正言順，自己若肯開口，並非難事。只是……這禮，尤其是那盒看似尋常柿餅之下，所承託的“心意”究竟幾何？這份人情，又當如何計量、如何償還？他心中飛快盤算著朝中格局、兵工二部的人事關節，以及張寅此人未來可能的“用處”。

郭守乾年輕，但在宮裡當差這幾年，場面話聽的多，也見的多了，他怎麼會不知，張家是什麼打算？見父親沉吟不語，自己也不言語。

片刻後郭勳放下茶碗，看了兒子一眼，目光平靜無波，心中笑罵：“這小子長本事了，學會在他老子面前藏拙了。”念及此，轉向依舊躬著身的張大禮，語氣恢復了之前的雍容，帶著幾分長者對晚輩的寬厚：“賢侄且起！為國分憂，為邊軍解困，本是吾輩臣子分內之責。令尊忠勤任事，拳拳之心，我豈會不知？此事我己銘記於心！待年節過後，衙門開印理事，我自當尋機往兵部、工部一行，將太原衛實情細細陳說。料朝廷自有公斷，必不使忠勇之士寒心。”