北齊國都，上京城。

皇宮深處，地底冰窖的寒氣凝成肉眼可見的白霧，在幽藍的晶石照明下緩緩流淌。苦荷盤膝坐於萬年玄冰打造的蓮臺之上，雙目緊閉，周身氣息與這冰窟渾然一體，彷彿他便是這極寒之地的化身。凝丹境大宗師的修為，早已讓他超脫了寒暑的束縛，但此刻，一絲不易察覺的凝重，卻如冰面上的裂痕，悄然爬上了他古井無波的臉龐。

“大師。” 北齊皇帝戰豆豆的聲音在冰窖入口響起，帶著一絲刻意壓制的焦灼。這位雄才大略的女帝，此刻眉宇間也染上了揮之不去的陰霾。“荒北…已成我北齊心腹之患。耶律洪基二十萬大軍，攜舉國精銳，竟在荒北城下折戟沉沙，非戰之罪，實乃葉宇…太過妖異。” 她緩步走入，赤金龍紋袍的下襬拂過冰冷的地面，“火藥之威，堅城之利，皆可破。然其背後，究竟藏著何等存在，竟能兩次逼退我北齊鐵蹄？朕…需要一個答案。”

苦荷緩緩睜開雙眼。那雙眸子，初看渾濁如古潭，細觀之下，卻似蘊藏星河流轉，深邃得令人心悸。他目光落在冰窖牆壁上懸掛的巨大輿圖，荒北的位置被硃砂重重圈起，刺目如血。

“陛下所慮甚是。” 苦荷的聲音低沉平緩，卻帶著金石般的穿透力，在冰窟中引起細微的迴響，“荒北葉宇，已非疥癬之疾。其崛起之勢，詭譎莫測。非人主之相，卻有吞天之力。老衲兩次試探，皆被其麾下一神秘黑袍人所阻。此人…氣息如淵，深不可測，絕非此界尋常傳承。” 他頓了頓，指尖無意識地在玄冰蓮臺上劃過一道淺痕，“神廟使者降臨南慶之事，陛下當已知曉。荒北之變，恐與此等域外之力脫不了干係。葉宇，或是棋子，或是…執棋之人。”

戰豆豆鳳目微凝，寒光乍現：“無論他是何物，荒北不除，北齊永無寧日！大師，朕懇請您，再赴荒北！此次非為試探，朕要您以我北齊國師之尊，以凝丹大宗師之威，叩問荒北！逼出葉宇真正的底牌！朕要知道，他依仗的，究竟是神廟的恩賜，還是…足以顛覆此界的妖魔之力！” 她的聲音斬釘截鐵，帶著帝王不容置疑的決斷，“此乃國運之爭，非宗師之力不可為。望大師…為我北齊，廓清迷霧！”

苦荷沉默片刻。冰窟內只有寒氣流動的嘶嘶聲。良久，他緩緩起身，那襲洗得發白的樸素僧袍無風自動，一股浩瀚磅礴、足以令天地變色的氣息，如同沉睡的遠古巨獸，緩緩甦醒。玄冰蓮臺承受不住這股力量，發出細微的“咔嚓”聲，表面蔓延開蛛網般的裂痕。

“老衲…遵旨。” 苦荷雙手合十，低誦一聲佛號。剎那間，整個冰窖的溫度驟降至連鋼鐵都能凍裂的恐怖境地，牆壁上的幽藍晶石光芒被壓制得黯淡無光。下一刻，苦荷的身影已然消失在原地，只留下蓮臺上那圈象徵著凝丹境無上威能的淡淡冰霜漣漪，以及女帝戰豆豆眼中一閃而過的決然與期待。

南慶京都，皇宮大內。

肅殺的氣氛如同凝固的油脂，沉甸甸地壓在每一寸宮牆殿宇之上。白日里的大清洗風暴過後，皇宮彷彿被抽乾了生氣，只剩下令人窒息的死寂和無處不在的猜忌。侍衛、宮女、太監，人人自危，眼神躲閃，昔日金碧輝煌的宮苑，此刻行走其間，只覺陰影幢幢，寒氣森森。慶帝端坐於空曠得近乎孤寂的御書房內，燭火將他孤高的身影投在冰冷的地磚上，搖曳不定。

“陛下，宮內三等侍衛以上，連同各司主事太監共計七百三十二人，已全部重新甄別完畢。” 陳萍萍的聲音從輪椅上傳出，平靜無波，卻透著一絲難以言喻的疲憊。大規模清洗帶來的混亂遠超預期，攀咬牽連之下，監察院的黑獄早已人滿為患，空氣中似乎都瀰漫著淡淡的血腥氣。“查實有疑者一百零七人，已按律處置。餘者…暫無確鑿證據。” 他微微停頓，渾濁的眼珠抬起，看向御座之上那如同磐石般的身影，“然，人心惶惶，恐非長久之計。”

慶帝的手指在紫檀木扶手上緩慢敲擊，發出“篤、篤”的輕響，如同更漏，計算著無形的時間。他臉上沒有任何表情，帝王心術鑄就的面具隔絕了一切情緒，唯有那雙深邃的眼眸深處，翻湧著被強行壓抑的暴戾與更深沉的不安。清洗了這麼多人，那股如芒在背的窺視感非但沒有消失，反而如同附骨之疽，愈發清晰！是誰？究竟是誰？！

“些許動盪，何足掛齒。” 慶帝的聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“朕要的是鐵桶江山，針插不進，水潑不入！寧可錯殺，不可錯放！繼續查！深宮九重，朕就不信，挖不出那幾只藏頭露尾的老鼠！” 他的語氣斬釘截鐵，帶著一種近乎偏執的掌控欲。

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