趙崇剛沒回頭，目光死死盯著側門外那棵老槐樹。樹影被日頭拉得老長，掃過牆根的青苔，像條不安分的蛇。“再等等。”他的聲音有些發緊，喉結滾了滾，“龍島來的人，規矩多。”

話雖如此，他藏在袖中的手卻在發抖。三個月前，他藉著龍島的鐵軌圖紙，在滬縣修了條從碼頭到縣城的輕便鐵路，把漕運稅銀翻了兩番，本以為能在巡撫面前露臉，卻沒想到捅了馬蜂窩——漕幫的人放話要拆了鐵路，說搶了他們的飯碗；江南織造府也遞了摺子，告他“勾結島夷，敗壞祖制”。若不是龍島商隊暗中送來訊息，說“江先生”會親自來滬縣調停，他此刻怕是已經被押解進京了。

“吱呀——”

側門的門軸突然發出聲響，趙崇剛的肩膀猛地一聳，像被針紮了似的。他慌忙整了整官袍的前襟，把褶皺的地方拽平，連帶著腰間的玉帶都系得緊了些——那玉帶是三年前龍島送來的西洋貨，嵌著玻璃珠，在官場上不算合規矩，卻是他向龍島示好的憑證。

王敬之比他還急，踮著腳往門外看，突然壓低聲音道：“來了！是輛烏木馬車！”

趙崇剛的心跳瞬間提到了嗓子眼。他快步走到堂中，擺出迎客的架勢，卻又覺得不妥，退後半步，手在身前虛攏著，想作揖又想拱手，折騰得滿頭是汗。

馬車在月臺下停穩，車簾被一隻骨節分明的手掀開。先下來的是個穿短褂的護衛，眼神像鷹隼似的掃過四周，手始終按在腰間。緊接著，一個戴寬簷帽的青年走了下來，深灰色風衣的下襬掃過臺階，露出的靴底沾著些碼頭的細沙——正是從“江豚號”上下來的李雲飛。

“趙大人久等。”李雲飛摘下帽子，嘴角噙著笑，目光卻直直射向趙崇剛，帶著股穿透官樣文章的銳勁。

趙崇剛這才看清他的臉——不算出眾，卻透著股說不出的沉穩，尤其是那雙眼睛，像滬縣深冬的江水，看著平靜，底下卻藏著漩渦。他慌忙拱手，動作太急，差點把腰間的玉佩甩出去：“江先生親臨，下官……下官有失遠迎！”

“趙大人客氣。”李雲飛邁步走進後堂，目光掃過茶案上的涼茶，又落在牆上掛的《滬縣漕運圖》上，圖上用硃筆圈著的鐵路線，正是他讓人送來的圖紙所建，“聽說大人最近遇上些麻煩？”

這話正戳在趙崇剛的痛處。他臉上的笑僵了僵，揮手讓王敬之和衙役都退下，等堂內只剩兩人，才猛地撩袍跪倒：“江先生救我！漕幫和織造府聯手要扳倒下官，他們說……說下官修鐵路是要斷江南的根基啊！”

李雲飛沒扶他，走到茶案前，給自己倒了杯涼茶，呷了一口。茶味澀得發苦，像趙崇剛此刻的處境。“鐵路斷了誰的根基？”他慢悠悠地問，指尖在茶盞邊緣划著圈，“是斷了漕幫壟斷水路的根基，還是斷了織造府靠土布牟利的根基？”

趙崇剛趴在地上，後背的官袍被冷汗浸出深色的印子：“他們……他們說龍島的機器是‘奇技淫巧’，說下官引進鐵軌，是要讓滬縣變成‘蠻夷之地’。”

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