利樞暗刃

陸清瀾於後宮輕描淡寫播下的那顆關於商路的種子，落在前朝這片看似板結、實則暗藏裂痕的土地上，竟以驚人的速度破土發芽，藤蔓瘋長，迅速纏緊了某些人的命脈。

不過旬月，由幾位江南郡王妃、勳貴夫人孃家牽頭，聯合數十家頗有實力的絲商、茶商、糧商，組成的“江南商會”便悄然成立。商會甫一成立，便展現出雷霆手段。他們不再依賴以往盤踞北方、抽傭高昂的幾大皇商中轉，而是憑藉雄厚的資本，自行組建了規模龐大的護衛鏢隊，聯合僱傭熟悉路線的嚮導，並打通了沿途幾個關鍵州府的關節，開闢了一條新的北上商路。

此舉無疑觸動了以“瑞昌隆”“福盛源”為首的把持北方貿易多年的皇商集團的切身利益。起初，他們試圖以慣常的手段進行打壓——勾結沿途官府增設關卡稅目，或暗中唆使地痞流氓騷擾商隊。然而，江南商會此番有備而來，不僅護衛力量強悍，更似乎對可能遇到的阻礙瞭如指掌，每每都能巧妙化解，甚至反將一軍，令對方偷雞不成蝕把米。

更讓幾位皇商背後主子心驚的是，江南商會帶來的質優價廉的南方貨物，迅速衝擊了北方市場，他們原有的銷售渠道受到擠壓，利潤大幅下滑。斷人財路，如殺人父母。朝堂之上，開始出現針對江南商會“擾亂市價”、“與民爭利”、“其心叵測”的彈劾奏章。只是這些奏章，大多被蕭景徹留中不發。皇帝樂於見到皇商勢力被削弱，這有助於他集中財權，故而樂得坐山觀虎鬥，只在暗中觀察風向。

這一日，宰相顧昭於府中書房，接待了一位不速之客——戶部侍郎，亦是瑞昌隆背後東家之一、安平侯府的實際代言人，劉明德。

劉明德年約五旬，面團團一張富家翁臉，此刻卻愁眉不展，再無往日從容。他屏退左右，對著悠然品茗的顧昭深深一揖：“顧相，您可得救救我等！那江南商會來勢洶洶，背後若無高人指點，絕無可能如此順利！這分明是……是有人要斷我等根基啊！”

顧昭眼皮微抬，目光掠過手中白玉瓷杯裡浮沉的碧色茶湯，語氣平淡無波：“劉侍郎此言差矣。商賈之事，自有市場規律。江南物產豐饒，商戶欲開拓北境，亦是情理之中。何來‘斷根基’一說？”

“顧相！”劉明德急道，“您豈會不知？那江南商會背後，站著的是坤寧宮！皇后娘娘這是要藉機將手伸入戶部，伸向國庫命脈！今日是商路，明日就可能是鹽鐵、漕運！長此以往，國將不國啊！”

顧昭放下茶盞，發出清脆的磕碰聲。他目光倏地銳利起來，看向劉明德：“劉侍郎，慎言。皇后娘娘母儀天下，心繫黎民，鼓勵商貿流通，乃是利國利民之策。爾等若覺競爭不力，當思改良經營之道，而非在此妄測聖意，非議中宮！”

他語氣不重，卻帶著不容置疑的威嚴。劉明德渾身一顫，額角滲出冷汗，連聲道：“下官失言，下官失言！只是……只是我等多年來為內廷供應，兢兢業業，沒有功勞也有苦勞。如今這般境地，實在……實在是走投無路，才來懇求顧相，在陛下面前為我等美言幾句，至少……至少維持舊例，莫要讓江南商會徹底擠垮了北地商賈。”

顧昭沉默片刻，緩緩道：“陛下聖心獨運，自有裁斷。本相只能提醒劉侍郎一句，與其糾結於商路得失，不若仔細清查自身。近來，朝中似有風聲，關乎北狄……與某些商隊的往來，可是頗為敏感。”

劉明德聞言，臉色瞬間煞白，嘴唇哆嗦了幾下，竟一時說不出話來。

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