冷千絕已將擒獲的佐藤三郎交予張都尉——那位率邊軍於秘道外圍佈防的統領。張都尉從其懷中搜出半張“腐心草分佈圖”，此圖邊緣焦黃，顯然被多次翻閱。張都尉則按冷千絕指令，在秘道入口外圍設下箭陣，箭簇皆塗滿破邪油——正是魯尺長老命弟子備下的剩餘物資。星脈鎖內，陳阿寶那柄被短刀斬斷的護障符，經沈青囊用金線蓮汁液仔細粘補，雖符面裂紋縱橫，靈光搖曳不定，卻奇蹟般地勉強維繫著最後的庇護之力。陸九章、唐不語帶著沈青囊及幾名藥農，沿著唐不語用玄鐵盾標記的安全路線疾行，終於在秘道中段與正清理流沙陷阱的魯尺長老及丐幫弟子順利匯合。

觀星臺西側的樹林，彷彿被一場無聲的血雨洗滌過。晨霧如摻了墨的紗，沉甸甸地壓在枝頭，非但未能掩蓋滿地狼藉，反而讓那血腥氣混著泥土和腐葉的味道，愈發濃烈刺鼻。十具倭奴的屍體以各種扭曲的姿態倒臥在尚未融盡的雪地裡，有的胸口插著折斷的槍桿，槍纓被凍成暗紅的冰坨；有的喉嚨被利刃劃開，翻卷的皮肉下露出森白的喉骨，鮮血潑灑在雪上，凝成一層不均勻的暗紅色冰殼，在熹微的晨光下泛著詭異冷光。冷千絕佇立在這片死寂的中央，絕滅槍的槍纂深深陷入凍土，斜拄在地，槍尖猶自緩緩滴落粘稠的血珠，砸在硬邦邦的地面上，發出“嗒…嗒…”的輕響，每一滴都砸出一個細小的深坑。

鐵血旗的弟子們沉默地穿梭其間，他們穿著沾染血汙與塵土的皮甲，動作麻利而有序。皮質的護腕在翻檢屍體時，不時蹭過倭奴腰間鼓鼓囊囊的布袋，發出窸窸窣窣的摩擦聲，在這寂靜的林中顯得格外清晰。空氣中瀰漫著鐵鏽般的血腥和一種來自東瀛的、特有的淡淡腥鹹氣息。

“旗主，你看這個！”一名年輕的弟子突然壓著嗓子喊道，聲音因激動而略顯嘶啞。他手中高高舉起一張被揉得皺巴巴、邊緣被深褐色血漬浸透的羊皮地圖。地圖上用炭筆勾勒著歪歪扭扭的日文，線條密集而雜亂，如同蛛網，中央一個醒目的紅點被硃砂特意圈出，旁邊赫然標註著“祭臺地下密道”幾個漢字。那弟子用刀尖小心翼翼地點著紅點，語氣急促：“這位置，屬下仔細比對過，跟星脈鎖母蟲穴的方向完全對得上！佐藤這老鬼，果然是賊心不死，想繞道祭臺地下，去給魏國忠那閹賊做援手！”

冷千絕眸色一沉，大步走過去，玄色的大氅下襬在凝霜的枯草上掃過。他伸出兩根手指，捏住地圖邊緣，指腹感受到羊皮特有的粗糙與冰涼。星脈鎖的方位他早已爛熟於心——昨日沈青囊派人傳信時，附上的簡易星脈鎖方位簡圖，他反覆看了不下十遍，母蟲穴就在西側石壁之後，絕不會錯。“這密道，是魏國忠預留的後手，”冷千絕的聲音像是從冰窖裡撈出來，帶著刺骨的寒意，“沈大夫此刻正在星脈鎖全力對付母蟲，若是讓這些倭寇從密道繞後偷襲，前後夾擊，後果不堪設想。”他猛地轉頭，看向身旁面容堅毅的副手，語速快而清晰：“你，即刻帶上兩名最機靈的弟兄，快馬加鞭，務必將此地圖親手送到星脈鎖沈青囊手中。記住，避開禁軍巡邏隊的耳目，用我們鐵血旗的狼頭符作為信物，沈大夫見符，自會信你。”

副手重重點頭，雙手接過地圖，像是接過千斤重擔，仔細摺好，貼身塞進懷裡最穩妥的位置，隨即利落地翻身上馬，韁繩一抖：“旗主放心，半個時辰內，屬下定將此圖送到！”馬蹄聲驟然響起，踏碎了林間的寧靜與迷霧，一人一騎的身影很快便消失在樹林盡頭，只餘下漸漸遠去的蹄音。冷千絕目光沉凝，看著弟子們將倭寇的屍體一一拖到隱蔽的溝壑中掩埋，又親自俯身，拾起一柄倭奴掉落的長刀。刀身上塗抹著一層黏膩的黑油，在晨光下泛著不祥的光澤，正是影盟特有的毒煙油，與昨日偷襲秘道入口的那些倭寇所用的一般無二。“看來魏國忠是鐵了心，把影盟和倭寇這兩股汙水擰成了一股繩，”冷千絕五指收緊，握住絕滅槍的槍桿，指節因用力而微微發白。槍桿上，父親親手鐫刻的“守江湖”三個字，在漸亮的晨光裡，彷彿浸潤了鮮血，泛著淡淡的暗紅色。“我們回秘道入口，算算時辰，陸宗主他們應該快清理完機關了，絕不能在這個節骨眼上，讓禁軍鑽了空子。”

他話音剛落，剛抬腳欲行，樹林東側驟然響起一聲極其輕微的弓弦震顫之音！幾乎是本能反應，冷千絕身形未動，耳廓卻微微一動。三支淬了黑油的毒箭，如同蟄伏已久的毒蛇，悄無聲息地從幾棵古樹後激射而出，直取他後心要害！所幸旁邊的鐵血旗弟子久經戰陣，反應極快，幾乎在弓弦響起的瞬間，兩面厚重的玄鐵盾已交錯豎起，“噹啷”幾聲脆響，箭桿狠狠撞在盾面，力道之大，讓持盾的弟子手臂都是一麻。箭尖附著的黑油濺在盾上，立刻冒出縷縷細小的黑煙，發出“滋滋”的腐蝕聲。“是禁軍的探子！”弟子們又驚又怒，怒吼著如猛虎般撲向箭矢來處。樹後果然應聲跳出五名身著禁軍服飾的漢子，手中長刀雪亮，臉上卻塗抹著黑灰，顯然是精心偽裝，專為探查秘道入口而來。

“敢在鐵血旗的地盤撒野！”冷千絕眼底寒光乍現，縱身躍起，身形如鷂鷹般輕靈迅猛。絕滅槍一抖，“破陣槍訣”已然展開，槍尖幻出數點寒星，如毒蛇吐信，刁鑽狠辣。第一槍便以迅雷不及掩耳之勢，精準地刺穿了為首那名禁軍探子的肩胛！那探子慘嚎一聲，兵刃脫手，踉蹌倒地。剩餘四人見首領受創，心膽俱裂，轉身就想遁入林中，卻被早已形成合圍的鐵血旗弟子死死攔住。刀光如匹練般閃過，伴隨著幾聲短促的悶哼，林間很快便恢復了寂靜，只餘下更濃的血腥氣瀰漫開來。冷千絕面無表情地拭去槍尖的血跡，眼神卻比剛才更加冰冷：“魏國忠是真急了，連這等貨色的探子都派來送死。走，再耽擱下去，秘道那邊恐怕要生出變故。”

星脈鎖內的空氣，比之昨日更加汙濁沉悶。石壁上那些古老的玄武圖騰，此刻彷彿活了過來，紋路間隱隱流動著暗紅色的光芒，如同有滾燙的血液在石脈中奔騰。沈青囊半蹲在母蟲穴入口前，眉頭緊鎖，凝視著蜷縮在石臺中央的母蟲。它龐大的身軀微微起伏，體表那些詭異的血色紋路，比起之前似乎淡化了些許，但仍在緩慢地、令人不適地蠕動著，彷彿有無數細小的蟲豸在皮下爬行。陳阿寶緊緊抱著那面護障符，站在沈青囊身側，小臉上滿是緊張。符面散發出的靈光忽明忽暗，偶爾會不受控制地閃過一絲黑色電芒——那是母蟲殘餘邪力仍在負隅頑抗的徵兆。

“沈大夫，母蟲……母蟲好像在喘粗氣。”陳阿寶怯生生地指著母蟲臃腫的腹部。那裡有一塊異樣的凸起，正隨著母蟲的呼吸微微收縮、膨脹，像是一個瀕死之人費力地吸氣。沈青囊剛凝神細看，一陣急促而凌亂的腳步聲便由遠及近。只見鐵血旗的副手滿頭大汗、氣喘吁吁地狂奔進來，手中高高舉著那枚象徵著鐵血旗信義的狼頭符：“沈大夫！冷旗主讓俺送來地圖，說這上面標的密道能直通母蟲穴！”

沈青囊心頭一凜，立刻接過地圖，就著石臺攤開，藉助護障符搖曳不定的靈光仔細審視。地圖上的線條雖然粗糙，但走向明確，一條密道從祭臺地下蜿蜒延伸，其終點，正好標註在母蟲穴西側的石壁位置。“是這裡！”他豁然起身，快步走到西側石壁前，屈指在不同位置敲擊。果然，在某一塊區域傳來了空洞的迴響。他仔細觀察，發現有一塊石板比周圍的要略微凸出少許，邊緣還沾著新鮮的泥土痕跡，像是剛剛被人移動過。“李伯，麻煩你帶幾位藥農弟兄，用鋤頭合力砸開這塊石板！”

李伯應了一聲，扛起隨身攜帶的藥鋤，幾名健壯的藥農也立刻圍攏上來。幾人喊齊號子，鋤頭、鐵鎬齊下，“轟隆”一聲悶響，石板應聲碎裂，露出了後面一個僅容一人透過的、黑黝黝的密道入口。一股奇異的腥甜氣味頓時從洞口飄散出來，陳阿寶吸入一口，立刻劇烈地咳嗽起來：“沈大夫，這味道……這味道跟俺上次在冰淵聞到的腐心草一模一樣！”

沈青囊心中猛地一動，立刻掏出隨身攜帶的金針，小心地戳了戳密道內壁溼潤的泥土。針尖收回時，沾上了一些細微的、如同髮絲般的黑色纖維——正是腐心草的根鬚！“是魏國忠用腐心草在滋養母蟲！”他恍然大悟，聲音因激動而微微提高，“前三卷秘錄中記載，九幽盟就曾用此草修煉邪術，它能極大增強邪力侵蝕，母蟲發生如此異變，定然是長期吸收了這腐心草毒性的緣故！”

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