“守望者議會”。

蘇牧盯著通訊面板上這幾個字，感覺舌尖都染上了一股鐵鏽味——不是真的鐵鏽，而是某種更古老的東西，像是星辰燃燒殆盡後殘留的塵埃，又像是從時間深處打撈上來的記憶碎片。這名字自帶一種重量，壓得人喘不過氣。

剛才那場通訊的內容還在他腦子裡打轉。“長眠於星海殘骸”、“觀察‘搖籃’潮起潮落”、“真實陰影”……每個詞都像是一把鑰匙，咔噠一聲，開啟的不是答案，而是更深、更黑的門。他們剛剛才把“清理者”這尊瘟神送走，身上的硝煙味還沒散乾淨，結果一轉頭，發現之前那場你死我活的廝殺，可能連序幕都算不上。

指揮室裡靜得能聽見冷卻系統低沉的嗡鳴。蘇牧偏過頭，看到林梔指尖無意識地敲著控制檯邊緣，敲出一串雜亂無章的輕響；墨衡則擰著眉頭，盯著那不斷滾動的加密資料流，鏡片上反射出冰冷的光。三人目光碰在一起，連話都不用說，都明白對方心裡那翻江倒海的震驚和沉重。這感覺，就像剛費盡力氣爬出一口井，以為總算能喘口氣，卻發現頭頂不是天空，而是另一口更大、更深的井的井底。

“回話。”蘇牧吸了口氣，把心裡那點寒意壓下去，聲音儘量穩著，“語氣放尊重些，問問他們，‘真實陰影’到底是個什麼東西，還有那個‘聯合’，具體想怎麼個聯法。老墨，把加密等級提到最高，所有通訊鏈路給我加上三重邏輯鎖，不，五重！地脈之靈，你重點分析一下這訊號的來源，看看是什麼路數，有沒有藏著什麼貓膩。”

墨衡沒吭聲，手指已經在虛擬鍵盤上舞成了一片殘影，一道道加密協議像是給這脆弱的通訊通道套上了一層又一層盔甲。林梔則閉上眼睛，周身泛起極其細微的空間漣漪，那是“虛空織法”在悄然編織一張無形的感應網，任何試圖順著網線摸過來或者塞點“小禮物”的舉動，都逃不過她的感知。

地脈之靈那渾厚而緩慢的意念，像是從大地深處湧出的暖流，緩緩淌過每個人的意識：“能量簽名……非常古老……和‘搖籃’系統剛搭建時留下的某些殘留波動……有點像……暫時沒嗅到‘清理者’那種喊打喊殺的味道……但是……他們的資訊結構很怪……大片大片的主動加密……還有人為挖掉的資訊空洞……”

這感覺，就像收到一封用古語寫的信，字跡潦草，還缺頁少碼，偏偏內容又石破天驚。

過了一會兒，那道溫和遲緩的聲音又來了，似乎對他們這番如臨大敵的操作並不介意，反而有點……欣賞？

“謹慎點好，尤其是在被所謂的‘秩序’鐵拳揍過之後。”那聲音慢悠悠地說，“咱們理解你們的顧慮。”

“至於‘真實陰影’嘛……這事兒說來話長，而且牽扯太大，三言兩語在這麼個不保險的頻道里也說不清。這麼說吧，‘搖籃’不是孤零零漂在海上的瓶子，咱們待的這片宇宙結構，也不是獨一份。在咱們能理解的維度夾縫外邊，還趴著些……很難形容的‘東西’，可能是‘存在’，也可能是‘現象’。它們對有序的宇宙結構，對生命和意識本身，有種天生的……敵意，或者說，飢餓感。咱們管它們叫‘真實陰影’。”

“它們跟‘清理者’那種家裡長出來的歪脖子樹不一樣，是純粹的外來戶，是更根本的威脅。當年搞出那個‘最終協議’，說白了，也是被逼急了想出來的餿主意，試圖用絕對秩序砌一堵絕對安全的牆，結果牆沒砌成，差點把自家院子裡的花花草草全給憋死了。”

“再說‘聯合’……咱們不是想來當老大，是指望著平等協作。咱們手裡有些老掉牙的見聞和知識，你們呢，有這個新時代的活力和‘變數’，湊在一起，互相換換家底，研究研究怎麼對付那些‘陰影’，關鍵時刻能搭把手。咱們睡得太久，需要睜眼看看現在這世道，而你們，也需要些老傢伙的經驗，來辨辨前頭的路是坑還是橋。”

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