朱燮元團團轉了一圈，尋到茶盞，連喝三盞香茶。再一屁股跌坐圈椅裡，仰頭閉目，心裡細細算來。算來算去，當壓不住內心驚喜，忍不住大喜過望。睜開眼，“夫人如何得知此事？妙哉！有夫人在，老夫無憂矣！”

朱大婦嬌嗔地白了夫君一眼。

前半句的問，問得倉促了，表明朱大獨裁還沒有完全從驚恐造成的失智中完全緩過來。

李太虛，朱燮元同年中榜的進士，倆人還在翰林院做過幾年的同僚，過往甚密。隨著朱大人官越做越大，而李同年原地踏步，二人交往便疏遠了。直到朱燮元駐紮武昌主政三省軍政時偶爾念及同窗之誼，曾邀請李太虛來府上敘舊。李太虛妻子早亡，未續絃，獨女李小晚十七歲了，與朱大婦年齡相仿。輩份不同的兩個女兒家迅速成為閨蜜，無話不談。朱大婦正是從李小晚兒口中得知這個趙英武的文章頗得其父賞識，師徒二人常有書信往來。

瞭然。但凡老丈人開口相求，做女婿的莫敢不從。坐師之恩大於天，只要李太虛肯開口，趙英武必須赤膊上陣幫忙。夫近身，捧住婦的臉，賞了個深情的溼吻：“謝夫人救命之恩。”

去到彭家，朱大婦化身陳小妹。陳小妹是裹了小腳的，但為了自家性命饒是豁出去了，一趟趟把彭家的門檻都要踩爛，金銀珠寶送出去毫不手軟。彭家好說，這一路捷報頻傳。但那一路卻屢屢受挫，李太虛似乎不太買賬，躲著不見人，朱燮元連續撲空5次。

李家清貧，住在只有十來戶人家的小村子裡，一進的農家小院。第6次，朱大人不管不顧對著李小妹跪倒在溼乎乎的泥地上！

李太虛沒法再玩失蹤了，只得現身出來把人扶起來，張口就說：“朱大人吶，老朽就不明白了，梁山司沒招你惹你，你卻為何處心積慮要置人於死地呢？”

朱燮元聽聞大喜。不怕你開罵，就怕你不罵！這回老命可算保住嘍！

北京城。

依仗曹叔父給的錦繡文章，有了鄉試的成功經驗，阿三頭在平靜中等待春闈開考，在平靜中逐漸適應著連續作弊的恬不知恥。又在焦慮不安中等待施州解圍，在焦慮不安中逐漸適應著對遠方家人的思念和擔憂。

他的日子不好過！儘管隔上一段時間會有透過秘密渠道送出的家信報平安，只是，兩信相隔之時的等待與盼望，讓人寢食難安。

穿越眾和老趙倒是多慮了，湖廣官軍對施州的敵意絲毫不曾波及到趙英武，他沒有被剝奪功名，意味著仍然可以安心做他的考生。

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