他們說話的時候，更多的鱗獸已經出現在了視野中。三三兩兩的低矮建築自遠方的暮色裡顯露輪廓。這些矮屋的形制和迷丘地裡的隱士小屋比較接近，但屋頂明顯更厚實堅固，鋪著防水用的薄片蓋板。房屋的外側還有一片用矮樁或枯枝圍出來的空地，鋪著晾曬蟲幹用的地墊，或是豎著可以掛衣服的晾架，似乎是本地居民的院落。

長著各色領褶的南境居民就在院落裡消遣著。它們原本是在交談，或是在傍晚餘暉中靜靜休憩。當羅彬瀚和阿斯走過院旁時，談話的便停住言語，打盹的則重新睜開眼睛，全都抬起腦袋向著他們張望。它們收攏的領褶微微翕張，顯出警惕或是狐疑的心緒。

在屋院後方稍遠處的某片空地上，有一大群明顯未成年的亞成體麟獸。它們原本在互相嬉鬧，此刻遠遠望見了兩名過路人，全都驚奇萬分，張開領褶躍躍欲試，似乎想跑來撥弄一下兩名外客，再利用自己的血統天賦快速逃走。這些頑童們的計劃尚未實施，院子裡的成年者便發覺了，立刻站起身轉向它們，姿態嚴厲地揮舞尾巴，乍開領褶，無聲地制止了一切魯莽行徑。

羅彬瀚留意到了這一幕。他收回視線，繼續目不斜視地跟隨阿斯。他們穿過聚居地外圍稀疏的屋舍，接著便遇到一條夯土與碎石礫鋪成的狹長道路，就橫在他們的正前方。道路本身修得很簡陋，在乾燥時期並不見得比周遭的泥沙地強多少，但它的長度卻著實驚人，路兩頭都向聚居地內側彎曲地延伸著出去，一眼難見盡處。

在親眼看到這條特點鮮明的環狀砂礫路以前，羅彬瀚已經聽勒彌多介紹過這一整類具有象徵意義的公共道路。老匠師告訴他這是一條“外巢線”，代表一個獨立聚居地的正式邊界，就如古時地底巢穴的邊界一樣。所有屬於這個聚居地的地下建築，除了特許的拓荒農場與遊隊建設的軍事性地堡，通常都只能在外巢線以內，而且必須在外巢線上設定一個公開的出入口。在地表以上，遊隊的外圍崗哨與公用的信報站也會沿著這條道路設定，任何初來乍到的旅行者都可以沿著外巢線行進，找到信報站或哨兵來解決自己的身份問題。要是沒法證明自己的身份，那就最好繞著這條接線走，不正式進入聚居地的內部，這樣通常也就不會遭到太粗暴嚴厲的驅趕——除非他們運氣不好，碰上了風聲尖銳的敏感時期，或者對外鄉人尤其痛恨的遊隊哨兵。

羅彬瀚身上還帶著勒彌多給的章記，但那只是一種私人信物，不能替代由本地遊隊或卿族簽發的證明文書。他和阿斯至今仍然是身份不明的遊民，只能沿著外巢線慢悠悠地前行，準備先在這個聚居地的郊野裡過上一夜，等天亮以後再伺機和外出的居民交流。

到了這會兒，天色已經很黑了，原本留意著他們的郊區居民早已脫離了視野。沒有外人的眼光審視，他們便可以毫無顧忌地張望兩邊，盡情觀賞一個小型連巢地內的風光。

羅彬瀚一直走在阿斯的左側，距離外巢線更遠。他首先注意到的便是自己左手邊的景象。在那不見人煙的荒野間，丘勢平緩連綿，尤帶著蘇生季時萌生的草葉。由於此地水土的特點，它們將在接下來的漫長日子裡逐漸乾癟，化為脆性易折的枯枝，然後被附近的居民們收集為加溫爐的燃料，或是泥炭井的底物。這種工作一般被交由傭民或奴隸來完成，即便收穫的乾枝遠超它們的實際需求也不能停止，因為蔸原上所有能思考的居民都知道，一旦荒野間偶然地產生了一絲火星，其後果將會多麼慘烈。它們必須在自己的居住點周圍儘量維持一個寬闊的隔離帶，直到潛伏季中期，自悅谷方向來的狂風把所有殘餘的枯枝都掃蕩走，這份工作也就不必再依託人力了。

如今，清理工作展開還沒有多久，近郊的土地上仍然覆蓋著烏黝黝的植被，只有最靠近地道出入口的乾枝被優先移除了。在那一塊塊零星的裸地間暴露出許多小洞，每個小洞周圍都有一圈高壘起來的土圍，如同是沙蟹留在灘塗表面的透氣孔。阿斯對著那些小洞觀望了一陣，告訴他這應該是屬於此地卿族的大型種植場。那些洞穴在下方應該是聯通的，形成一個遠比地表看去更大更深的種植洞窟——它是根據洞口位置的均勻分佈與土圍的統一造型看出了這點。

羅彬瀚對如今這個世道的農業進展始終很感興趣。他恨不得現在就到那些種植洞裡去見識一番，但根據阿斯所說，那很可能是屬於本地權貴的私產，即便是夜裡也會有專人在洞內看守。他要是在洞裡被人抓住，定然會被看作是企圖偷竊。鑑於他偷竊的還是卿族，即便不被直接處死，也要剝掉四個爪子上的所有鱗片，斬去鱗獸們稱作是“指甲根”的部位，那其實是它們最末端的一節指骨，一旦失去便形同是終身殘疾了。

他不想初來乍到就招惹麻煩，於是又把頭轉向右邊，越過阿斯去看外巢線內側的情形。隔著大概兩百多步的距離，他望見許多棟和郊區類似的小型屋舍麇集在一處，互相捱得那麼近，幾乎連一條供人出入的夾巷都沒有了。若非每間屋舍的顏色和裝飾略有不同，彼此間的排列也並不齊整，常常呈現出奇怪的斜角，他會誤以為那是一整排內部做了分隔的長屋。這樣簇聚到壅塞程度的屋舍群在更遠處還有好幾塊，但這些屋舍群中間的地帶卻十分空曠，只有一個個用石塊圍起來的地道口，根據某些地道口上露出的鏈鎖與懸桶，羅彬瀚認出這應當是它們的公共蓄水井。而依照過往的經驗和勒彌多的描述，他猜測剩下的那些通道可能會通往公共泥炭井。

阿斯同他一起凝望著聚居地內部的情形。這應是它有生以來頭一次見到如此多同類的房屋，使得它難以移開目光。但它一面目不轉睛地看，一面也並未忘記嚮導的職責，還在憑著它自恩主籬其卡和眾隱士那裡得到的常識，解答羅彬瀚對聚居地房屋規劃的種種疑問。

它指明這種屋舍群之所以如此密集，違揹他理想中的那種均勻有序的佈局，主要是出於取暖和抗風的考量。自穴居時代以來，它的同類們就喜歡在狹窄洞窟內彼此依偎著入睡，以便能維持自己的體溫；到了遊隊去地表掃蕩的時期，就更需要這種方法來度過寒夜，同時還能起到一定的警戒作用，因為血腥、恐懼和緊張產生的氣味對它們來說非常刺鼻，足以把沉睡者立刻驚醒。

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